Природный ареал охватывает 84 тыс. км² и полностью ограничен Дальним Востоком и Японией. Различают две обособленные популяции этих птиц, одна из которых условно называется «островная» и ведёт оседлый образ жизни на востоке японского острова Хоккайдо и Южных Курильских островах; а вторая популяция, «материковая», гнездится в бассейнах рек Амур и Уссури и к северу от озера Болонь на территории России, а также на северо-западе Китая вдоль границы с Монголией. Кроме того, имеется обособленный природный участок гнездящихся журавлей на территории Национального природного заповедника Шуантай Хэкоу (англ. Shuangtai Hekou Nature Reserve) в восточной китайской провинции Ляонин. Материковая популяция в зимнее время мигрирует на Корейский полуостров в бассейн р. Чхорвон в демилитаризованной зоне между Северной и Южной Кореей и на восточное побережье Китая.
Сильно зависит от источников воды. Гнездится в низинных заболоченных долинах рек с обилием осоки, вейника (Calamagrostis) или тростника (Phragmites communis), котловинах озёр, влажных лугах с хорошим просмотром. В отличие от других азиатских видов журавлей, предпочитает устраивать гнездо вблизи от достаточно глубоких участков воды. Ещё одним необходимым условием является наличие стоячей мёртвой растительности. Избегают участков после пожара[4][5]. Во время размножения сильно чувствителен к присутствию человека и избегает поселений, дорог и районов, подвергшися хозяйственной деятельности.
Во время зимней миграции кормится на рисовых и пшеничных полях, в прибрежных маршах, пресноводных заболоченных территориях, в эстуариях рек.
Как и у других видов журавлей, состоявшаяся пара отмечает своё соединение совместным характерным пением, которое обычно издаётся с запрокинутой головой и поднятым вертикально вверх клювом и представляет собой череду сложных протяжных мелодичных звуков. При этом самец всегда расправляет крылья, а самка держит их сложенными. Первым начинает кричать самец, самка на каждый возглас самца отвечает два раза. Ухаживание сопровождается характерными журавлиными танцами, которые могут включать в себя подпрыгивание, перебежки, хлопанье крыльями, подбрасывание пучков травы и наклоны.
К месту гнездовий перелётные журавли прибывают в конце марта — начале апреля. Плотность гнёзд различна в зависимости от территории и в среднем составляет 4—12 км² в Приамурье, 0,7—7,8 км² на Хоккайдо и около 2,6 км² в Китае[6][7][8]. Участок для будущего гнезда выбирается с учётом наличия воды глубиной 10—50 см, болотистой местности, изобилия высокой (0,3—2 м) сухой стоячей травы, пригодной для строительства гнезда, хорошего обзора и отсутствия поблизости следов человеческой деятельности. Основную функцию по охране гнезда берёт на себя самец.
Самка обычно откладывает два яйца. В китайской провинции Ляонин яйца обычно откладываются 10—13 апреля, тогда как в Приамурье 16—22 апреля[9]. Инкубационный период составляет 29—34 дня. В отличие от других видов журавлей птенцы неагрессивны по отношению друг к другу и, как правило, выживают оба[10]. На крыло птенцы становятся примерно через 95 дней.
Японские журавли всеядны, но всё же в их рационе преобладает животная пища. Имеют достаточно широкий диапазон питания, употребляя в пишу почки, побеги и корневища болотных растений; зёрна риса, пшеницы и кукурузы; водных насекомых (рисовая кобылка Oxia chinensis, водолюб Hydrous dauricus, водяной клоп Diplonischus major); моллюсков (уссуийская живородка Cipangopaludina ussuriensis); земноводных (Rana spp); рыбу (золотая рыбка Carrasius auratus, амурский вьюн Misgurnus anguillicaudatus, ротан (Perccottus glenii)) и мелких грызунов (большая полёвка Microtus fortis)[11].
Японский журавль считается вторым по малочисленности видом журавлей после американского. В течение XX века численность этих птиц колебалась — полагают, что она достигла критической отметки в годы Второй мировой войны. В настоящее время вид находится под угрозой вымирания и включён в списки Международной Красной Книги и Красной Книги России, а также находится под запретом международной торговли (Список CITES).
Основным лимитирующим фактором популяции этого вида остаётся деградация и сельскохозяйственное освоение земель, пригодных для воспроизводства. Уменьшение площади гнездовий вызывается искусственной мелиорацией, строительством дамб, отведением земель под посадки. Существует потенциальная опасность вооружённого конфликта между Северной и Южной Кореей, который в случае возникновения неизбежно негативно отразится на численности журавлей.
Встречаются в мультфильме Кунг-Фу Панда, а также в японском аниме, предварительно в роли самурайских сопровождающих.
Природный ареал охватывает 84 тыс. км² и полностью ограничен Дальним Востоком и Японией. Различают две обособленные популяции этих птиц, одна из которых условно называется «островная» и ведёт оседлый образ жизни на востоке японского острова Хоккайдо и Южных Курильских островах; а вторая популяция, «материковая», гнездится в бассейнах рек Амур и Уссури и к северу от озера Болонь на территории России, а также на северо-западе Китая вдоль границы с Монголией. Кроме того, имеется обособленный природный участок гнездящихся журавлей на территории Национального природного заповедника Шуантай Хэкоу (англ. Shuangtai Hekou Nature Reserve) в восточной китайской провинции Ляонин. Материковая популяция в зимнее время мигрирует на Корейский полуостров в бассейн р. Чхорвон в демилитаризованной зоне между Северной и Южной Кореей и на восточное побережье Китая.
Сильно зависит от источников воды. Гнездится в низинных заболоченных долинах рек с обилием осоки, вейника (Calamagrostis) или тростника (Phragmites communis), котловинах озёр, влажных лугах с хорошим просмотром. В отличие от других азиатских видов журавлей, предпочитает устраивать гнездо вблизи от достаточно глубоких участков воды. Ещё одним необходимым условием является наличие стоячей мёртвой растительности. Избегают участков после пожара. Во время размножения сильно чувствителен к присутствию человека и избегает поселений, дорог и районов, подвергшися хозяйственной деятельности.
Во время зимней миграции кормится на рисовых и пшеничных полях, в прибрежных маршах, пресноводных заболоченных территориях, в эстуариях рек.
