У шёлковой акулы тонкое и обтекаемое тело, довольно длинное, округлое рыло с едва развитой кожной складкой в передней части. Круглые глаза среднего размера оснащены мигательной перепонкой. В углах рта пролегают короткие, мелкие борозды[5][10]. Есть 14—16 и 13—17 зубных рядов с каждой стороны верхней и нижней челюстей соответственно. Верхние зубы имеют треугольную форму с сильно зазубренными краями и единственным остриём; по центру челюсти они стоят прямо, а к углам всё сильнее наклоняются. Нижние зубы узкие, прямые и с гладкими краями. У шёлковой акулы пять пар жаберных щелей средней длины[11].
Спинные и грудные плавники имеют характерную форму, по ним шёлковую акулу можно отличить от похожих видов. Первый спинной плавник относительно небольшой, размером менее 1/10 длины тела, его основание находится на одной линии со свободными концами грудных плавников. У него закруглённая, скошенная назад вершина, длина заднего свободного кончика составляет половину высоты плавника. Второй спинной плавник очень мал, меньше анального плавника, длина свободного заднего кончика почти в два раза превосходит длину плавника. Между первым и вторым спинными плавниками имеется гребень. Грудные плавники узкие и серповидные, у взрослых особей особенно длинные. У анального плавника на заднем крае над свободным кончиком имеется глубокий вырез. Хвостовой плавник довольно высок, с хорошо развитой нижней лопастью. Имеется вентральная выемка рядом с кончиком верхней лопасти. Конец верхней лопасти расположен чуть ниже кончика первого спинного плавника[5][10]. Кожа густо покрыта перекрывающимися плакоидными чешуйками. Каждая чешуйка имеет форму ромба и снабжена гребнем, оканчивающимся зубцом[7][9]. Окраска спины варьирует от золотисто-коричневого до тёмно-серого с металлическим отливом, брюхо белоснежное, белый цвет распространяется полосами на бока. Плавники (за исключением первого спинного) на концах темнее; это заметнее у молодых акул[5][9]. После смерти окраска быстро выцветает и становится серого цвета[12]. Шёлковая акула обычно достигает длины 2,5 м, максимально зарегистрированная длина и вес составляют 3,5 м и 346 кг соответственно[4]. Самки крупнее самцов[9].
Шёлковая акула распространена повсеместно в морских водах температурой выше +23 °C. В Атлантическом океане она встречается от штата Массачусетс до Испании на севере, от южной Бразилии до северной Анголы на юге, включая Средиземное море, Мексиканский залив и Карибское море. Она обитает в Индийском океане от прибрежных вод Мозамбика до Западной Австралии, в том числе в Красном море и Персидском заливе. В Тихом океане она распространена от юга Китая и Японии до южной Калифорнии и Калифорнийского залива; от Сиднея на юге до северной части Новой Зеландии и Чили[5][8]. На основании различий жизненного цикла можно вычленить четыре отдельных популяции шёлковых акул в океанических бассейнах по всему миру. Они обитают в северо-западной Атлантике, в западной и центральной частях Тихого океана, в восточной части Тихого океана и в Индийском океане[8].
Шёлковая акула в первую очередь является обитателем открытого океана: она встречается как у поверхности, так и на глубине до 200 м, но может погружаться на 500 м и более[5]. Наблюдение за акулами в восточной части Тихого океана и на севере Мексиканского залива показало, что шёлковые акулы проводили 99 % своего времени, курсируя на глубине 50 м, манера поведения оставалась неизменной независимо от времени суток[13][14]. Этот вид предпочитает находиться у континентального или островного шельфа и над расположенными в глубине коралловыми рифами. В некоторых случаях шёлковые акулы осмеливаются заходить в прибрежные воды глубиной не менее 18 м[15]. Шёлковые акулы очень подвижны и передвигаются на большие расстояния, хотя подробности их миграций малоизучены. Есть данные, что отдельные акулы проплывали до 60 км в день и покрывали расстояния до 1339 км[16]. Крупные акулы обычно перемещаются на большие расстояния, по сравнению с мелкими. В Тихом океане они проводят лето на высоких широтах, особенно в годы Южной осцилляции[17]. В Северной Атлантике большинство акул следуют на север за Гольфстримом вдоль восточного побережья США[16]. В Аденском заливе шёлковые акулы чаще встречаются в конце весны и летом[8].
Шёлковая акула входит в группу трёх наиболее распространённых пелагических акул наряду с синей и длиннокрылой акулами и считается одним из самых многочисленных видов крупных океанических животных, поголовье которого составляет как минимум десять миллионов особей[18]. В отличие от синих и длиннокрылых акул, обитающих в основном в прибрежных водах, где легче добывать пищу, шёлковые акулы предпочитают открытый океан. Шёлковая акула — это активный, любознательный и агрессивный хищник, хотя в условиях конкуренции она уступает медлительной, но более мощной длиннокрылой акуле[5]. Завидев приближение интересного объекта, шёлковая акула не выказывает пристального внимания, а медленно кружится вокруг него, иногда поворачивая голову из стороны в сторону. Тем не менее, она может реагировать с поразительной быстротой на любые изменения в её непосредственном окружении[19] . Эти акулы часто встречаются вокруг плавучих объектов, таких как лаги или привязанные морские буи[20].
Известно, что молодые шёлковые акулы образуют слабо организованные скопления, возможно, для взаимной защиты[21]. Во время миграции в стаю могут собраться более тысячи акул[22]. Как правило, группы формируются по размеру особей, а в Тихом океане, вероятно, по полу[9][23]. В группах шёлковых акул наблюдаются стычки: акулы поворачиваются боком друг к другу, разевают пасть и выпячивают жабры. Иногда они устремляются вверх, а дойдя до поверхности, меняют направление и скользят обратно на глубину. Значение такого поведения неизвестно[19]. При столкновении шёлковая акула демонстрирует угрозу — выгибает спину дугой, опускает хвост и грудные плавники и поднимает голову. Затем она начинает совершать небольшие круги, двигаясь жёстко и отрывисто и поворачиваясь боком к предполагаемой опасности[24].
Шёлковые акулы могут стать добычей крупных акул и косаток (Orcinus orca)[19]. Шёлковые акулы часто смешиваются со стаями бронзовой рыбы-молот (Sphyrna lewini), также известно, что иногда они преследуют морских млекопитающих. В Красном море зафиксирован случай, когда 25 шёлковых акул наряду с одной белопёрой и 25-ю темнопёрыми серыми акулами следовали за большой стаей афалин (Tursiops sр.). Шёлковых акул сопровождают рыбы-лоцманы (Naucrates ductor), которые «скользят» на волнах давления, производимых акулами, а также каранксы, которые подбирают остатки пищи и трутся о кожу акул, чтобы очиститься от паразитов[21][25].
Шёлковая акула — крупный хищник, питающийся в основном костистыми рыбами на всех уровнях водной толщи. В её рацион входят: тунец, макрель, сардины, кефаль, морской окунь, луциан, ставрида, скумбрия, катран, угорь, миктофовые, спинорог и рыба-ёж. Также она питается кальмарами, аргонавтами и крабами. Есть доказательства того, что шёлковые акулы объедают китовые туши[5][8]. Обилие пищи может привлечь шёлковых акул в большом количестве. В подобных скоплениях в Тихом океане зафиксировано, как акулы сбивали косяк мелких рыбок в компактный шар и блокировали его у поверхности воды, после чего поглощали добычу[8]. Атакуя плотный шар, шёлковые акулы с разинутой пастью проплывали сквозь него, а рыбки застревали у них в углах челюстей. Несмотря на то, что одновременно может кормиться несколько особей, каждая из них начинает свою атаку самостоятельно[21].
Исследования, проведённые у побережья Флориды и Багамских островов, показали, что шёлковые акулы очень чувствительны к звукам, в частности, низкочастотным (10—20 Гц) с нерегулярными импульсами. В ходе экспериментов эти звуки привлекали акул за сотни метров. Шёлковые акулы ориентируются на эти звуки, потому что они похожи на шум, создаваемый при кормлении животных, таких как птицы или дельфины, и таким образом указывают на перспективные источники питания[19][21]. Эти исследования также показали, что привлечённые определённым звуком шёлковые акулы обращаются в бегство, если этот звук резко изменяет амплитуду. После неоднократного воздействия шёлковые акулы привыкают к изменениям, хотя этот процесс занимает гораздо больше времени, по сравнению с более смелыми белопёрыми серыми акулами[19]. У них хорошо развито обоняние — они реагируют на экстракт рыбы, разведённой в воде в пропорции 1:10 млрд[26]
Сила давления при укусе шёлковой акулы длиной 2 м составляет 890 ньютонов[27]. Существует устойчивая связь между этим видом акул и тунцами. У берегов Ганы почти каждая стая тунцов сопровождается шёлковыми акулами, а в восточной части Тихого океана эти акулы наносят такой ущерб орудиям лова, что рыбаки дали им прозвище «пожиратели сетей»[5][12]. Охотясь на один и тот же косяк рыб, шёлковые акулы и бутылконосые дельфины конкурируют друг с другом. Количество рыбы, съедаемой дельфинами, уменьшается при увеличении числа присутствующих акул. Когда акул много, они имеют тенденцию оставаться внутри косяка, в то время как дельфины держатся на периферии, возможно, чтобы избежать случайных травм во время нападения акул на рыб. И наоборот, если собирается достаточно большая группа дельфинов, они могут отогнать акул от добычи. Независимо от того, кто доминирует, два хищника не выказывают никакой открытой агрессии по отношению друг к другу[28].
Подобно другим представителям рода серых акул, шёлковые акулы являются живородящими. Опустев, желточный мешок превращается в своеобразную плаценту, через которую мать обеспечивает зародыш питанием. По сравнению с другими живородящими акулами плацента шёлковых акул меньше похожа на плаценту млекопитающих, поскольку между тканями плода и матери нет смыкания. Кроме того, эритроциты плода намного меньше материнских. Взрослые самки имеют один функциональный яичник (справа) и две функциональные матки, которые разделены вдоль на отдельные отсеки для каждого эмбриона[29].
Полагают, что шёлковая акула в большинстве частей света размножается круглый год, в то время как в Мексиканском заливе спаривание и роды проходят в конце весны или начале лета (май — август)[15]. Беременность длится 12 месяцев. Самки приносят потомство ежегодно либо каждые два года[8]. В помёте от 1 до 16 акулят, как правило — 6—12. Детёныши рождаются на рифовой кромке континентального шельфа, где достаточно корма и нет крупных пелагических акул. За первый год жизни акулята вырастают на 25—30 см. Через несколько месяцев молодые акулы мигрируют из места рождения в открытый океан[21][23].
Жизненный цикл шёлковых акул зависит от места обитания. Акулы Северо-Западной Атлантики, как правило, во всех возрастных группах крупнее своих сородичей, обитающих в западно-центральной части Тихого океана, в то время как акулы восточной части Тихого океана обычно меньше акул в других регионах[8].
В целом у шёлковых акул умеренный темп роста по сравнению с другими видами акул, хотя он значительно варьируется в индивидуальном порядке. Одно исследование, проведённое в центральной части Тихого океана, показало, что самки растут гораздо медленнее самцов[15]. Максимальные темпы роста отмечаются у акул на севере Мексиканского залива, а минимальные — у акул, обитающих у северо-восточных берегов Тайваня[30] . Самцы и самки достигают половой зрелости в возрасте 6—10 лет и 7—12 лет соответственно[8]. Акулы, населяющие умеренные воды, могут расти медленнее и позже созревать по сравнению с обитателями жаркого климата[31]. Максимальный срок жизни составляет не менее 22 лет[18].
Учитывая крупный размер и форму зубов, шёлковые акулы считаются потенциально опасными для человека. Тем не менее, они редко вступают в контакт с людьми, поскольку предпочитают жить в открытом океане[9]. Природное любопытство и смелость позволяют им подплывать к дайверам на близкое расстояние, а присутствие пищи может привести их в возбуждение и спровоцировать агрессивное поведение. Шёлковые акулы на рифах ведут себя агрессивнее, чем в открытой воде. Известны случаи, когда отдельные акулы преследовали дайверов, которым приходилось спешно вылезать из воды[25]. По состоянию на май 2009 года в списке International Shark Attack File перечислены шесть нападений, приписываемых шёлковым акулам, три из них были неспровоцированными и ни одно не имело летального исхода[32].
Шёлковые акулы являются объектом промышленного и любительского рыболовства. Их добывают у берегов Мексики, Гватемалы, Сальвадора, Коста-Рики, США, Эквадора, Испании, Португалии, Шри-Ланки, Мальдивских островов, Йемена и Кот-д'Ивуара. Большее число акул случайно попадается в сети во время ярусного промысла тунца и в кошельковые неводы по всему ареалу. Это наиболее добываемый в качестве прилова вид акул в восточной части Тихого океана и Мексиканского залива и второй по численности (после синей акулы) в целом[8][33]. Их плавники ценятся как ингредиент для супа из акульих плавников: часто у пойманных акул отрезают плавники, а тушу выбрасывают в море. Ежегодно в мире продаются плавники от половины до полутора миллионов шёлковых акул, это второй или третий наиболее продающийся на рыночном аукционе в Гонконге вид плавников, что составляет более половины мирового рынка[8]. Мясо продают свежим или высушенным и засоленным, также используют кожу, жир[5] и челюсти: этот вид является основным источником сувенирных челюстей, которые покупают в тропиках туристы[21]. Шёлковая акула является объектом спортивного рыболовства[9].
В Северной Каролине были найдены ископаемые остатки зубов шёлковой акулы, предположительно относящиеся к периоду от миоцена до плиоцена-голоцена[34][35]. Ископаемые зубы были также обнаружены в слоях эпохи плиоцена в карьере в Тоскане, Италия[36]. Ископаемые зубы Carcharhinus elongatus, раннего представителя своей линии с гладкой поверхностью зубов, находили в слоях эпохи олигоцена в Вирджинии и Южной Каролине. Набор зубов эпохи эоцена из Египта также напоминает зубы этого вида акул[35].
Первоначальные попытки определить эволюционное положение шёлковой акулы не принесли результата. На основании морфологии Джек Гаррик в 1982 году предположил, что ближайшим родственным видом является серая акула Сейла (Carcharhinus sealei)[37]. В 1988 году Леонард Компаньо поместил шёлковую акулу в неофициальную «переходную группу», к которой также относятся черноносая акула (Carcharhinus acronotus), мальгашская ночная акула (Carcharhinus melanopterus), пугливая акула (Carcharhinus cautus), узкозубая акула (Carcharhinus brachyurus) и кубинская ночная акула (Carcharhinus signatus)[38].
В 1992 году Гэвин Нейлор на основании филогенетического анализа обнаружил, что шёлковая акула является частью группы, в которую входят крупные виды акул, у которых есть гребень между первым и вторым спинными плавниками. К одной из ветвей этой группы принадлежат серо-голубая акула (Carcharhinus lumbeus) и большеносая акула (Carcharhinus altimus), тогда как шёлковая акула является базальным членом другой ветви и таксоном, родственным кладе, в которую входят карибская рифовая акула (Carcharhinus perezi), галапагосская акула (Carcharhinus galapagensis), длиннокрылая акула (Carcharhinus longimanus), тёмная акула (Carcharhinus obscurus) и синяя акула (Prionace glauca)[39]. В 2008 году анализ ДНК подтвердил близкое родство шёлковой, синей и большеносой акул[40].
Считалось, что, будучи самым многочисленным и широко распространённым видом акул на Земле, шёлковая акула не подвергается опасности уничтожения, несмотря на то, что огромное количество акул гибнет в рыболовецких сетях. В 1989 году в южной и центральной частях Тихого океана в ходе ярусного промысла тунца было добыто около 900 000 особей, но это не оказало существенного влияния на общую численность популяции[18]. Данные по добыче этой акулы зачастую неточны из-за затруднённой идентификации. Тем не менее, появляется всё больше доказательств того, что численность шёлковых акул существенно снизилась по всему миру, так как невысокий репродуктивный уровень не в состоянии поддерживать её стабильность при такой интенсивной добыче. По сообщению Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (ФАО), общий годовой вылов снизился с 11 680 тонн в 2000 году до 4358 тонн в 2004 году. Региональные данные обнаруживают схожую тенденцию, оценивая снижение приблизительно на 90 % в центральной части Тихого океана за период с 1950 по 1990 год, на 60 % у берегов Коста-Рики с 1991 по 2000 год, на 91 % в Мексиканском заливе с 1950 по 1990 год и на 85 % (всех крупных серых акул) в северо-западной Атлантике с 1986 по 2005 год. У берегов Шри-Ланки добыча шёлковой акулы сократилась с пикового значения 25 400 тонн в 1994 году до 1960 тонн в 2006 году, что свидетельствует о коллапсе местного рынка. С другой стороны, по данным японских рыбаков, в Тихом и Индийском океанах не отмечалось никаких изменений добычи между 70-ми и 90-ми годами минувшего столетия, а обоснованность методов, используемых для оценки снижения в Мексиканском заливе и в северо-западной Атлантике, вызывает много споров[41][42][43].
В свете последних результатов в 2007 году Международный союз охраны природы (МСОП) изменил статус сохранения шёлковой акулы на «Близкий к уязвимому положению» по всему миру. На региональном уровне этому виду присвоен статус «Уязвимый» (VU) в восточной и юго-восточной частях Тихого океана и в северо-западной и западной частях Центральной Атлантики. Позитивное влияние на численность популяции этого вида должен оказать запрет на срезание плавников, принятый в США, Австралии и Европейском Союзе. Такие организации, как Международная комиссия по сохранению атлантических тунцов и Межамериканская комиссия по сохранению тропического тунца, также предприняли шаги для улучшения мониторинга рыболовства с конечной целью снижения прилова акул[8]. Однако, учитывая тот факт, что шёлковые акулы являются мигрирующим видом, связанным с тунцами, простого способа снижения прилова не существует[44].
У шёлковой акулы тонкое и обтекаемое тело, довольно длинное, округлое рыло с едва развитой кожной складкой в передней части. Круглые глаза среднего размера оснащены мигательной перепонкой. В углах рта пролегают короткие, мелкие борозды. Есть 14—16 и 13—17 зубных рядов с каждой стороны верхней и нижней челюстей соответственно. Верхние зубы имеют треугольную форму с сильно зазубренными краями и единственным остриём; по центру челюсти они стоят прямо, а к углам всё сильнее наклоняются. Нижние зубы узкие, прямые и с гладкими краями. У шёлковой акулы пять пар жаберных щелей средней длины.
Спинные и грудные плавники имеют характерную форму, по ним шёлковую акулу можно отличить от похожих видов. Первый спинной плавник относительно небольшой, размером менее 1/10 длины тела, его основание находится на одной линии со свободными концами грудных плавников. У него закруглённая, скошенная назад вершина, длина заднего свободного кончика составляет половину высоты плавника. Второй спинной плавник очень мал, меньше анального плавника, длина свободного заднего кончика почти в два раза превосходит длину плавника. Между первым и вторым спинными плавниками имеется гребень. Грудные плавники узкие и серповидные, у взрослых особей особенно длинные. У анального плавника на заднем крае над свободным кончиком имеется глубокий вырез. Хвостовой плавник довольно высок, с хорошо развитой нижней лопастью. Имеется вентральная выемка рядом с кончиком верхней лопасти. Конец верхней лопасти расположен чуть ниже кончика первого спинного плавника. Кожа густо покрыта перекрывающимися плакоидными чешуйками. Каждая чешуйка имеет форму ромба и снабжена гребнем, оканчивающимся зубцом. Окраска спины варьирует от золотисто-коричневого до тёмно-серого с металлическим отливом, брюхо белоснежное, белый цвет распространяется полосами на бока. Плавники (за исключением первого спинного) на концах темнее; это заметнее у молодых акул. После смерти окраска быстро выцветает и становится серого цвета. Шёлковая акула обычно достигает длины 2,5 м, максимально зарегистрированная длина и вес составляют 3,5 м и 346 кг соответственно. Самки крупнее самцов.
