큰엉겅퀴는 국화과에 속하는 여러해살이풀이다. 일본, 만주, 동시베리아에 분포한다. 한반도에서는 중부 이북의 들이나 야산, 강가와 같이 주로 낮은 지대에서 자란다.
높이 1-2미터, 때로는 그 이상이고 원줄기는 곧게 서고 윗부분에서 가지가 갈라지며 거미줄 같은 털이 있다. 줄기잎은 길이 40-50센티미터, 너비 20센티미터로 깊게 갈라지며 찢어진 조각은 끝이 뾰족하며 양면에 털이 있다. 뿌리에서 나는 잎은 꽃이 필 때 없어진다. 줄기 윗부분에 대롱꽃만으로 된 머리 모양의 보라색 꽃이 고개를 숙인 채 8~9월에 핀다. 관모는 길이 20밀리미터 정도로 흑갈색이다. 열매는 타원형의 수과로 4개의 능선이 있다.
꽃
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