Загальна довжина представників цієї підродини коливається від 5 до 24 см. Спостерігається статевий диморфізм: самиці більші за самців. У більшості видів голова широка, пласка або трикутної форми. Тулуб масивний, пухкий, широкий. Особливістю є виступаючи ребра. У різних видів вони виглядають по різному та у різній кількості кидаються у очі. Шкіра груба, з бородавками або горбиками. Кінцівки добре розвинені, переважно з 4—5 пальцями. Хвіст дорівнюється або менше голови та тулуба разом узятих.
Забарвлення переважно сірих, бурих, коричневих, чорних кольорів, інколи з різними світлими плямочками або цяточками.
Населяють різні ландшафти. Ведуть напівводний спосіб життя. Зустрічаються на висоті до 3000 м над рівнем моря. Активні переважно у присмерку або вночі, проте низка видів активні і вдень. Живляться безхребетними, рибою, іншими земноводними, мишоподібнимИ, плазунами.
Це все яйцекладні амфібії.
Мешкають в Європі, північній Африці, на Близькому Сході, у Центральній, Південній та Східній Азії, Північній Америці.
