O esquilo-cinzento-oriental ( Sciurus carolinensis ), também conhecido como esquilo-cinzento, dependendo da região, é um esquilo de árvore do gênero Sciurus . É nativo do leste da América do Norte, onde é o regenerador de florestas naturais mais prodigioso e ecologicamente essencial.[1][2] Amplamente introduzido em alguns lugares do mundo, o esquilo-cinzento-oriental da Europa, em particular, é considerado uma espécie invasora .
Sciurus carolinensis é nativo do leste e do centro - oeste dos Estados Unidos e das partes sul das províncias centrais do Canadá . A área nativa do esquilo-cinzento-oriental sobrepõe-se à do esquilo-raposa ( Sciurus niger ), com a qual é confundida algumas vezes, embora o núcleo da área do esquilo-raposa esteja um pouco mais a oeste. O esquilo-cinzento-oriental é encontrado em New Brunswick, no sudoeste de Quebec, sul de Ontário, sul de Manitoba, sul do leste do Texas e da Flórida. Os esquilos cinzentos orientais de reprodução são encontrados na Nova Escócia, mas não se sabe se essa espécie foi introduzida ou se a sua origem é de expansão natural.[3] Também foi introduzido na Irlanda,[4] Grã-Bretanha, Itália, África do Sul e Austrália (onde foi extirpada em 1973). Os esquilos cinzentos do leste da Europa são uma preocupação; eles expulsaram alguns dos esquilos nativos de lá. Em 1966, esse esquilo também foi introduzido na ilha de Vancouver, no oeste do Canadá, na área de Metchosin. A partir daí, multiplicaram-se amplamente. Eles são considerados altamente invasivos e uma ameaça ao ecossistema local e ao esquilo-vermelho nativo.[5]
Espécie prolífica e adaptável, o esquilo-cinzento-oriental também foi introduzido e vive em várias regiões do oeste dos Estados Unidos . O esquilo-cinzento é uma espécie invasora na Grã-Bretanha; espalhou-se por todo o país e deslocou em grande parte o esquilo-vermelho nativo, S. vulgaris . Na Irlanda, o esquilo-vermelho foi excluído de vários condados do leste, embora ainda permaneça comum no sul e oeste do país.[6] Esse preocupante deslocamento na Itália, pode deixar espaço suficiente para que os esquilos cinzentos se espalhem para outras partes da Europa continental .[7]
O nome genérico, Sciurus, deriva de duas palavras gregas, skia, que significa sombra, e oura, que significa cauda. Este nome faz alusão ao esquilo sentado à sombra de sua cauda.[8] O epíteto específico, carolinensis, refere-se às Carolinas, onde a espécie foi registrada pela primeira vez e onde o animal ainda é extremamente comum. No Reino Unido e no Canadá, é simplesmente chamado de "esquilo-cinzento". Nos EUA, o "leste" é usado para diferenciar as espécies do esquilo-cinzento-oriental ( Sciurus griseus ).
O esquilo-cinzento-oriental tem predominantemente pelo cinzento, mas pode ter uma cor acastanhada. Possui uma parte inferior branca usual em comparação com a parte inferior laranja-acastanhada típica do esquilo-raposa.[9] Tem uma grande cauda espessa. Particularmente em situações urbanas onde o risco de predação é reduzido, tanto os indivíduos brancos[10] quanto os negros são frequentemente encontrados. A forma melanítica, que é quase inteiramente negra, é predominante em certas populações e em certas áreas geográficas, como em grandes partes do sudeste do Canadá. Os esquilos melanítico parecem exibir uma tolerância ao frio mais alta do que o morph cinza comum; quando exposto a -10 °C, os esquilos pretos apresentaram uma redução de 18% na perda de calor, uma redução de 20% na taxa metabólica basal e um aumento de 11% na capacidade de termogênese sem tremores quando comparados ao morph cinza comum.[11] Variações genéticas dentro destes incluem indivíduos com caudas pretas e esquilos de cor preta com caudas brancas (ver esquilo da árvore para obter mais informações sobre essas variações de cores).
O comprimento da cabeça e do corpo é de 23 a 30 centímetros (9,1 a 12 in) , a cauda de 19 a 25 centímetros (7,5 a 9,8 in) e o peso adulto varia entre 400 and 600 gramas (14 and 21 oz) .[12][13] Eles não exibem dimorfismo sexual, o que significa que não há diferença de gênero em tamanho ou cor.[14]
As trilhas de um esquilo-cinzento-oriental são difíceis de distinguir do esquilo-raposa relacionado e do esquilo-de-abert, embora o alcance deste último seja quase inteiramente diferente do cinza. Como todos os esquilos, o cinza oriental mostra quatro dedos nos pés da frente e cinco nos posteriores. O apoio para os pés traseiro geralmente não é visível na pista. Ao delimitar ou mover-se em alta velocidade, os trilhos dos pés dianteiros estarão atrás dos trilhos dos pés traseiros. O passo delimitador pode ter de dois a três pés de comprimento.[15]
A fórmula dental do esquilo-cinzento-oriental é 1023/1013 (Dentes superiores / Dentes inferiores).[11]
1.0.2.31.0.1.3 × 2 = 22 total teeth.
Os incisivos exibem crescimento indeterminado, o que significa que crescem consistentemente ao longo da vida, e os dentes da bochecha exibem estruturas de braquidont (dentes de coroa baixa) e bunodont (com tubérculos nas coroas).[11]
Como muitos membros da família Sciuridae, o esquilo-cinzento-oriental é um acumulador de dispersão; esconde alimentos como sementes em vários pequenos grupos para recuperação posterior. Alguns grupos são bastante temporários, especialmente aqueles feitos perto do local com uma repentina abundância de alimentos que podem ser recuperados em poucas horas ou dias para serem enterrados em um local mais seguro. Outros são mais permanentes e não são recuperados até meses depois. Estima-se que cada esquilo faça vários milhares de grupos de alimentos a cada temporada. Os esquilos têm memória espacial muito precisa para os locais desses grupos e usam pontos de referência distantes e próximos para recuperá-los. O cheiro é usado parcialmente para descobrir a comida e também para encontrar comida escondida de outros esquilos. O perfume pode não ser confiável quando o solo está muito seco ou coberto de neve.[16]
Os esquilos às vezes usam comportamentos enganosos para impedir que outros animais recuperem alimentos armazenados. Eles fingem enterrar o objeto ao sentirem que estão sendo observados. Fazem isso preparando o local como de costume, por exemplo, cavando um buraco ou alargando uma rachadura, imitando a localização dos alimentos, enquanto os escondem na boca e encobrindo o "esconderijo" como se tivessem depositado a comida. Eles também se escondem atrás da vegetação enquanto enterram comida ou a escondem no alto das árvores (se o seu rival não for arbóreo). Um repertório tão complexo sugere que os comportamentos não são inatos e implica teoria do pensamento mental .[17][18]
O squilo-cinzento-oriental é uma das poucas espécies de mamíferos que pode descer de cabeça a uma árvore. Faz isso girando os pés para que as garras das patas traseiras apontem para trás e possam agarrar a casca da árvore.[19][20]
Os esquilos cinzentos orientais constroem um tipo de ninho, nos galhos das árvores, consistindo principalmente de folhas e galhos secos. Os ninhos são aproximadamente esféricos, cerca de 30 a 60 cm de diâmetro e geralmente são isolados com musgo, vegetação rasteira, grama seca e penas para reduzir a perda de calor.[14] Machos e fêmeas podem compartilhar o mesmo ninho por períodos curtos durante a época de reprodução e durante períodos frios de inverno. Esquilos podem compartilhar um ninho para se aquecer. Eles também podem aninhar-se no sótão ou nas paredes exteriores de uma casa, onde podem ser considerados pragas, bem como riscos de incêndio devido ao hábito de roer cabos elétricos. Além disso, os esquilos podem habitar um covil permanente de árvores escavado no tronco ou um grande galho de uma árvore.[21]
Os esquilos cinzentos orientais são crepusculares,[13] ou mais ativos durante as primeiras e tardias horas do dia, e tendem a evitar o calor no meio de um dia de verão.[21] Eles não hibernam .[22]
Para aprender na prática sobre o comportamento deste espécie e como ela interage com outras como aves e demais mamíferos, existem canais do Youtube com câmeras que registram tudo 24 horas por dia; dois canais são bem conhecidos:
1 - Um deles cobre uma área suburbana de Ohio (USA): LIVE Animal Cam - Ohio (*Clear Night Vision*).
2 - O outro está em uma floresta na Pensilvânia (USA): Live Deer & Wildlife Webcam Camera 2.
Os predadores incluem seres humanos, falcões, doninhas, guaxinins, raposas, gatos domésticos e selvagens, cobras, corujas e cães .[21] Na sua gama introduzida na África do Sul, foi predada por gaviões-africanos .[23]
Esquilos cinzentos do leste podem se reproduzir duas vezes por ano, mas mães mais jovens e menos experientes normalmente têm uma ninhada por ano na primavera. Dependendo da disponibilidade de forragem, fêmeas mais velhas e mais experientes podem se reproduzir novamente no verão.[24] Em um ano de comida abundante, 36% das fêmeas carregam duas ninhadas, mas nenhuma o fará em um ano de comida ruim.[25] Suas estações de reprodução são de dezembro a fevereiro e de maio a junho, embora isso seja um pouco atrasado em mais latitudes do norte.[13][21] A primeira ninhada nasce em fevereiro ou março, a segunda em junho ou julho, embora, novamente, o rolamento possa ser avançado ou atrasado por algumas semanas, dependendo do clima, temperatura e disponibilidade de forragem. Em qualquer estação reprodutiva, uma média de 61 a 66% das fêmeas são jovens. Se uma fêmear falha em conceber ou perde seus filhotes devido ao clima ou predação incomumente frio, ela entra novamente no estro e tem uma ninhada posterior. Cinco dias antes de uma fêmea entrar no cio, ela pode atrair até 34 machos de até 500 metros de distância. Os esquilos cinzentos orientais exibem uma forma de poliginia, na qual os machos competidores formarão uma hierarquia de dominância, e a fêmea acasalará com vários machos, dependendo da hierarquia estabelecida.[11]
Normalmente, um a quatro filhotes nascem em cada ninhada, mas o máximo de crias possível por ninhada é oito.[25] O período de gestação é de aproximadamente 44 dias. Os jovens são desmamados cerca de 10 semanas, embora alguns possam desmamar até seis semanas depois na natureza. Eles começam a deixar o ninho após 12 semanas, com os filhotes nascidos no outono, muitas vezes invernando com a mãe. Apenas um em cada quatro kits de esquilo sobrevive até um ano de idade, com mortalidade em torno de 55% no ano seguinte. As taxas de mortalidade diminuem para cerca de 30% nos anos seguintes, até que aumentem acentuadamente aos oito anos de idade.
Raramente, as fêmeas cinzas do leste podem entrar no estro aos cinco meses e meio de idade,[21] mas as fêmeas não são normalmente férteis até pelo menos um ano de idade. A idade média do primeiro estro é de 1,25 anos.[25] A presença de um macho fértil induzirá a ovulação em uma fêmea que passa pelo estro.[11] Os cinzas orientais masculinos são sexualmente maduros entre um e dois anos de idade.[26] A longevidade reprodutiva das fêmeas parece ter mais de 8 anos, com 12,5 anos documentados na Carolina do Norte. Esses esquilos podem viver até os 20 anos de idade em cativeiro, mas na natureza vivem vidas muito mais curtas devido à predação e aos desafios de seu habitat. No nascimento, sua expectativa de vida é de 1 a 2 anos. Um adulto normalmente pode viver até os seis anos, com indivíduos excepcionais chegando a 12 anos.
Os esquilos cinzentos recém-nascidos pesam 13 a 18 gramas e são totalmente sem pelos e rosa, embora as vibrissas estejam presentes no nascimento. 7 a 10 dias após o parto, a pele começa a escurecer, pouco antes do crescimento da pelagem juvenil. Os incisivos inferiores entram em erupção 19–21 dias após o parto, enquanto os incisivos superiores entram em erupção após 4 semanas. Os dentes das bochechas entram em erupção durante a semana 6. Olhos abertos após 21-42 dias e orelhas abertas 3-4 semanas após o parto. O desmame é iniciado cerca de 7 semanas após o parto, e geralmente termina na semana 10, seguida pela perda da pelagem juvenil. A massa corporal total do adulto é atingida 8 a 9 meses após o nascimento.[11]
Como na maioria dos outros mamíferos, a comunicação entre os indivíduos do esquilo-cinzento-oriental envolve vocalizações e postura. A espécie possui um repertório bastante variado de vocalizações, incluindo um guincho semelhante ao de um mouse, um ruído agudo, uma tagarelice e um "mehr mehr mehr" estridente. Outros métodos de comunicação incluem movimentos de cauda e outros gestos, incluindo expressões faciais. O movimento da cauda e o chamado "kuk" ou "quaa" são usados para afastar e alertar outros esquilos sobre predadores, bem como para anunciar quando um predador está saindo da área. Os esquilos também emitem um som afetuoso que os biólogos chamam de som "muk-muk". Isso é usado como um som de contato entre a mãe e seus kits e na idade adulta pelo macho quando ele corteja a fêmea durante a estação do acasalamento.[27]
Foi demonstrado que o uso da comunicação vocal e visual varia de acordo com o local, com base em elementos como poluição sonora e quantidade de espaço aberto. Por exemplo, as populações que vivem nas grandes cidades geralmente dependem mais dos sinais visuais, devido ao ambiente geralmente mais ruidoso, em áreas sem muita restrição visual. No entanto, em áreas densamente arborizadas, os sinais vocais são usados com mais frequência devido aos níveis de ruído relativamente mais baixos e à copa densa que restringe o alcance visual.[28]
Os esquilos cinzentos orientais comem uma variedade de alimentos, como casca de árvore, brotos de árvore, frutos silvestres, muitos tipos de sementes e bolotas, nozes e outras nozes, como avelãs (veja a figura) e alguns tipos de fungos encontrados nas florestas, incluindo moscas cogumelos agáricos ( Amanita muscaria ). Eles podem causar danos às árvores rasgando a casca e comendo o tecido cambial macio por baixo. Na Europa, o sicômoro ( Acer pseudoplatanus L.) e a faia ( Fagus sylvatica L.) sofrem os maiores danos.[29] Os esquilos também vasculham os jardins em busca de tomates, milho, morangos e outras culturas.[30] Às vezes comem as sementes de tomate e descartam o resto. Os esquilos cinzentos do leste também atacam insetos, sapos, pequenos roedores, incluindo outros esquilos, e pequenos pássaros, seus ovos e filhotes.[21] Eles também roem ossos, chifres e cascas de tartarugas - provavelmente como fonte de minerais escassos em sua dieta normal.[31]
Esquilos cinzentos orientais demonstram uma alta tolerância em relação aos seres humanos que habitam nos bairros residenciais e RAID alimentadores de pássaros para o painço, milho e sementes de girassol . Algumas pessoas que alimentam e observam os pássaros como entretenimento, também intencionalmente deixam sementes e nozes para os esquilos.[32] No entanto, no Reino Unido, os esquilos cinzentos do leste podem receber uma proporção significativa de alimentos suplementares dos alimentadores, impedindo o acesso e reduzindo o uso por aves selvagens.[33] A atração por alimentadores suplementares pode aumentar a predação local de ninhos de pássaros, pois os esquilos cinzentos do leste têm mais probabilidade de forragear perto dos alimentadores, resultando em maior probabilidade de encontrar ninhos, ovos e filhotes de pequenos passeriformes.[34]
Na natureza, esquilos cinzentos do leste podem ser encontrados habitando grandes áreas de ecossistemas maduros e densos da floresta, geralmente cobrindo 40 acres de terra.[21] Essas florestas geralmente contêm grandes árvores produtoras de mastro, como carvalhos e nogueira, fornecendo amplas fontes de alimento. As florestas de madeira de carvalho-nogueira são geralmente preferidas às florestas de coníferas devido à maior abundância de forragem de mastro.[13] É por isso que eles são encontrados apenas em partes do leste do Canadá que não contêm floresta boreal (ou seja, em algumas partes de New Brunswick, no sudoeste de Quebec, no sul de Ontário e no sul de Manitoba).
Os esquilos cinzentos do leste geralmente preferem construir suas tocas em galhos de árvores grandes e dentro dos troncos ocos das árvores. Eles também são conhecidos por se abrigar em ninhos de pássaros abandonados. As tocas são geralmente forradas com plantas de musgo, folhas secas, grama seca e penas. Talvez isso forneça e ajude no isolamento do den, usado para reduzir a perda de calor. Uma cobertura para o den é geralmente construída depois.
Perto de assentamentos humanos, esquilos cinzentos do leste são encontrados em parques e quintais de casas em ambientes urbanos e nas terras agrícolas de ambientes rurais.[35]
O esquilo-cinzento-oriental é uma espécie introduzida em uma variedade de locais no oeste da América do Norte: no oeste do Canadá, no canto sudoeste da Colúmbia Britânica e na cidade de Calgary, Alberta;[8] nos Estados Unidos, nos estados de Washington e Oregon e, na Califórnia, na cidade de San Francisco e na área da Península de San Francisco nos condados de San Mateo e Santa Clara, ao sul da cidade. Tornou-se o esquilo mais comum em muitos habitats urbanos e suburbanos no oeste da América do Norte, do norte da Califórnia central ao sudoeste da Colúmbia Britânica. Na virada do século XX, o esquilo-cinzento-oriental foi introduzido na África do Sul, Irlanda, Havaí, Bermuda, Ilha da Madeira, Açores, Ilhas Canárias, Cabo Verde, Itália e Reino Unido .[36]
Na África do Sul, embora exótica, geralmente não é considerada uma espécie invasora devido à sua pequena extensão (encontrada apenas na parte sudoeste do Cabo Ocidental, indo para o norte até a pequena cidade agrícola de Franschhoek ), também porque habita áreas urbanas e lugares muito afetados por seres humanos, como áreas agrícolas e plantações exóticas de pinheiros. Aqui, come principalmente bolotas e sementes de pinheiro, embora também leve frutas comerciais e indígenas.[37] Mesmo assim, é incapaz de usar a vegetação natural ( fynbos ) encontrada na área, um fator que ajudou a limitar sua propagação.[38] Ele não entra em contato com esquilos nativos devido ao isolamento geográfico (um esquilo de árvore nativo, Paraxerus cepapi, é encontrado apenas nas regiões de savana do nordeste do país) [39] e em diferentes habitats.
Os esquilos cinzentos foram introduzidos pela primeira vez na Grã-Bretanha na década de 1870, como adições de moda às propriedades.[40] Eles se espalharam rapidamente pela Inglaterra e depois se estabeleceram no País de Gales e em partes do sul da Escócia. Na Grã-Bretanha continental, eles quase totalmente deslocaram esquilos vermelhos nativos. Maiores que os esquilos vermelhos e capazes de armazenar até quatro vezes mais gordura, os esquilos cinzentos são mais capazes de sobreviver às condições do inverno. Eles produzem mais jovens e podem viver em densidades mais altas. Os esquilos-cinzentos também carregam o vírus da varicela, ao qual os esquilos vermelhos não têm imunidade. Quando um esquilo-cinzento infectado apresenta varíola de esquilo a uma população de esquilos vermelhos, seu declínio é 17-25 vezes maior do que apenas pela competição.
Na Irlanda, o deslocamento de esquilos vermelhos não foi tão rápido porque apenas uma única introdução ocorreu no Condado de Longford . Esquemas foram introduzidos para controlar a população de esquilos-cinzentos na Irlanda para incentivar os esquilos vermelhos nativos. Os esquilos-cinzentos do leste também foram introduzidos na Itália, e a União Europeia expressou preocupação de que eles irão deslocar o esquilo-vermelho de outras partes do continente europeu.
Na Grã-Bretanha e na Irlanda, o esquilo-cinzento-oriental não é regulado por predadores naturais,[41] além da marta de pinheiro europeia, que geralmente está ausente da Inglaterra e do País de Gales.[42] Isso ajudou seu rápido crescimento populacional e levou à classificação das espécies como pragas . Estão sendo planejadas medidas para reduzir seu número, incluindo um plano para chefs de televisão famosos promoverem a ideia de comer esquilos.[43] Em áreas onde a relíquia populações de esquilos-vermelhos sobrevivem, como as ilhas de Anglesey, Brownsea ea Ilha de Wight, existem programas para erradicar esquilos-cinzentos e impedi-los de chegar a estas áreas, a fim de permitir que as populações esquilo-vermelho para recuperar e crescer.[44]
Embora complexo e controverso, acredita-se que o principal fator no deslocamento do esquilo-cinzento-oriental seja sua maior aptidão, portanto, uma vantagem competitiva sobre o esquilo-vermelho em todas as medidas.[45] O esquilo-cinzento-oriental tende a ser maior e mais forte que o esquilo-vermelho e demonstrou ter uma capacidade maior de armazenar gordura no inverno. O esquilo pode, portanto, competir de maneira mais eficaz por uma parcela maior dos alimentos disponíveis, resultando em taxas de sobrevivência e reprodução relativamente mais baixas entre o esquilo-vermelho. Parapoxvírus também pode ser um fator que contribui fortemente; os esquilos vermelhos são fatalmente afetados pela doença, enquanto os esquilos cinzentos do leste não são afetados, mas são considerados portadores - embora a forma como o vírus seja transmitido ainda não tenha sido determinada. No entanto, vários casos de esquilos vermelhos sobreviventes foram relatados, pois desenvolveram imunidade - embora sua população ainda esteja sendo massivamente afetada. O esquilo-vermelho também é menos tolerante à destruição e fragmentação de habitats, o que levou ao declínio da população, enquanto o esquilo-cinzento-oriental, mais adaptável, aproveitou e se expandiu.
Fatores semelhantes parecem estar em jogo na região do Pacífico da América do Norte, onde o esquilo-vermelho nativo americano foi amplamente desalojado pelo esquilo-cinzento-oriental em parques e florestas em grande parte da região.
Ironicamente, "medos" para o futuro do esquilo-cinzento-oriental surgiram em 2008, quando a forma melanística (preta) começou a se espalhar pela população do sul da Grã-Bretanha.[46][47] No Reino Unido, se um "esquilo-cinzento" (esquilo-cinzento-oriental) estiver preso, sob a Lei da Vida Selvagem e do Campo de 1981, é ilegal liberá-lo ou permitir que ele escape para a natureza; em vez disso, deve ser humanamente destruído.[48]
Vinte espécimes diferentes da fauna do Pleistoceno contêm S. carolinensis, encontrado na Flórida e datado do início do período Irvingtoniano.[11] O tamanho do corpo parece ter aumentado durante o Holoceno inicial e intermediário e diminuído para o tamanho atual visto hoje.
Esquilos cinzentos foram comidos em épocas anteriores pelos nativos americanos e sua carne ainda é popular entre os caçadores na maior parte de sua faixa na América do Norte. Hoje, ainda está disponível para consumo humano e é vendido ocasionalmente no Reino Unido.[49] No entanto, médicos nos Estados Unidos alertaram que os cérebros de esquilos não devem ser consumidos, devido ao risco de que eles possam transmitir a doença de Creutzfeldt-Jakob .[50]
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O esquilo-cinzento-oriental ( Sciurus carolinensis ), também conhecido como esquilo-cinzento, dependendo da região, é um esquilo de árvore do gênero Sciurus . É nativo do leste da América do Norte, onde é o regenerador de florestas naturais mais prodigioso e ecologicamente essencial. Amplamente introduzido em alguns lugares do mundo, o esquilo-cinzento-oriental da Europa, em particular, é considerado uma espécie invasora .
