Представники родини досить поширені у тропіках, субтропіках та частково у тепло-помірних областях обох півкуль. Більшість видів росте у посушливих районах Австралії і в Південній Африці.
Листя просте, розсічене або складне, у більшості випадків голе, поцятковане по всій поверхні прозорими залозками або облямоване ними лише по краю; на стеблі розташування листя здебільшого чергове, рідко — супротивне. Прилистки розвинені лише у небагатьох представників.
Квітки дуже різні, дрібні та зеленуваті, частіше яскраві, зібрані у різні суцвіття. Квітка у більшості представників правильна, лише у ясенця неправильна, двостатева, зрідка внаслідок недорозвинення частин одностатевих. У всіх колах здебільшого по 4 — 5 членів, рідко по 3 — 6 або 8. Чашечка складається з вільних або зрощених листків. Пелюстки віночка також іноді зрощені. тичинки зазвичай вдвічі більші від пелюсток, здебільшого вони обдиплостемонні, рідко диплостемонні; часто протипелюсткові тичинки перетворюються в стамінодії або зовсім зникають; зрідка тичинкок втричі — учетверо більше пелюсткок, а іноді їх дуже багато, у цих випадках вони походять, ймовірно, від розщеплення небагатьох первинних; у деяких форм плідних тичинок лише 2 — 3, а інші перетворені на стамінодії. Між тичинками та маточками розвивається округлий, подушковидний або чашоподібний, хвилястий або зубчастий диск, нерідко навіть сидить на більш-менш довгому гінофорі. Плодолистків різна кількість: 4 — 5, рідко 3 — 1, ще рідше від 6 і більше; при своїй основі вони часто вільні, але з'єднані стовпчиками та приймочками, нерідко і цілком з'єднані, так що утворюють одну маточку, з багатогніздною, рідко з одногніздною зав'яззю; гнізда багатосім'яні, двосім'яні та навіть односім'яні. Маточка більшою частиною основна або бічна; приймочка голівчаста або лопатева.
Плід — або збірний, складається з мішечків, або коробочка, або кістянка. Насіння подовжене або ниркоподібне, безбілкове або білкове. Зародок достатньо великий, прямий або зігнутий.
Представники роду Цитрус культивуються людиною з давніх часів, соковиті плоди містять велику кількість вітамінів, вживаються в їжу як свіжі плоди, так і соки на їх основі. Так само використовуються плоди кумквати, рослини з роду Fortunella.
Деякі види можуть використовуватися як пряністі, найвідоміша Рута запашна (Ruta graveolens). У далекосхідній (китайська, корейська, непальська, японська, індонезійська) та західноафриканській кухнях представники роду Zanthoxylum застосовуються замість гострого перцю.
Багато видів родини використовуються у медицині як лікарські рослини.
Багато рутових служать джерелом деревини — Сатинове дерево (Chloroxylon swietenia), Фагара крупнолисна та деякі види роду Фліндерсом (Flindersia). Деревина Фагари крилоподібної відноситься до так званих «залізних дерев».
Є серед рутових і декоративні рослини.
1862 року вийшов перший том «Genera plantarum» англійських ботаніків Джорджа Бентама та Вільяма Гуккера, у якому ця велика родина ділилася на дві серії та сім триб; Адольф Енглер (див. «Natürliche Pflanzenfamilien», III, 4) розділив його на шість підродин і 25 триб. Підродини такі:
Останнім часом родину розділяють на 6 підродин[1]:
Родина включає понад 170 родів[1], деякі з них:
