Sarcoramphus papa (L.), popularmente chamado de urubu-rei, urubu-real, urubutinga,[3] corvo-branco, urubu-branco, urubu-rubixá e iriburubixá, é uma ave da família Cathartidae. Habitante de zonas tropicais a semitropicais, desde o México à República da Argentina. Habita todo o território brasileiro, onde sua caça é proibida, pois é considerada uma ave importante na limpeza do meio ambiente: quando muitos animais são exterminados por doença, o urubu ajuda a controlar a epidemia comendo os animais mortos e agonizantes. Tem cabeça e pescoço nus, pintados de vermelho, amarelo e alaranjado, a parte superior do corpo amarelo-clara, esbranquiçada, asas e cauda pretas, o lado inferior branco, com plumagem branca e negra. Possui uma envergadura de 2 metros e peso que oscila de 3,5 a 5 kg, medindo cerca de 85 cm de comprimento. Na natureza, tem poucos predadores naturais, mas, devido à baixa reprodutividade da espécie e à degradação do seu habitat, é uma espécie cada vez mais rara de se observar.
Sarcoramphus vem da junção dos termos gregos sárx, "carne"[4] e rámphos, "bico",[5] significando, portanto, "bico de carne". É uma referência aos apêndices que revestem parte de seu bico.
"Urubu" vem do tupi uru'bu.[3] "Urubutinga" vem do termo tupi para "urubu branco".[6]
O maior e mais colorido de todos os urubus recebe este nome por vários motivos: pela exuberante coloração, presente principalmente na cabeça e pelo seu forte bico, que lhe proporciona ser o único urubu a conseguir abrir as partes mais difíceis de seu alimento, como a carcaça de um animal grande,[7] sendo capaz de rasgar o couro de um boi ou de um cavalo e até mesmo de um bacalhau.[8] Como é um urubu sociável, frequenta carniça com outros urubus.[9] Quando ele abre uma carcaça, é seguido por outras aves necrófagas, que se aproveitam da carcaça já aberta para se alimentarem.[7] Quando ele não encontra a carniça, espera que outros urubus achem-na, para, então, se alimentar. Essas espécies que o acompanham na alimentação se afastam, devido ao tamanho superior do urubu-rei, dando a ele o aspecto de ser o "rei" entre elas.[10] Essas espécies nunca disputam alimento com ele, esperando respeitosamente que ele se satisfaça para, então, comerem o que sobra.
Uma teoria alternativa relata que o nome é derivado de lendas maias, nas quais a ave era um rei que servia como mensageiro entre os humanos e os deuses.[11] Esta ave também era conhecida como "corvo branco" pelos espanhóis no Paraguai.[12] Foi chamado cozcacuauhtli em Nahuatl, derivado de cozcatl "colar" e cuauhtli "ave de rapina".[13]
O urubu-rei foi originalmente descrito por Carl Linnaeus em 1758 na décima edição de seu Systema Naturae como Vultur papa,[14] a partir do espécime tipo originalmente coletado no Suriname.[15] Foi reatribuído ao gênero Sarcoramphus em 1805 pelo zoólogo francês André Marie Constant Duméril.[16] O nome genérico é uma forma composta neolatina formado pelas palavras gregas σάρξ (sarx, "carne", cuja forma combinada é σαρκο-) e ῥάμφος (rhamphos, "bico torto de ave de rapina").[17] O nome do gênero é muitas vezes escrito incorretamente como Sarcor h amphus, retendo inadequadamente a respiração áspera grega apesar da aglutinação com o elemento da palavra anterior. A ave também foi atribuída ao gênero Gyparchus por Constantin Wilhelm Lambert Gloger em 1841, mas essa classificação não é usada na literatura moderna, pois Sarcoramphus tem prioridade por ser o primeiro nome.[18] O nome da espécie é derivado da palavra latina papa, bispo ou papa, aludindo à plumagem da ave que se assemelha à roupa de um.[19] O parente vivo mais próximo do urubu-rei é o condor andino, Vultur gryphus.[20] Alguns autores até colocaram essas espécies em uma subfamília separada dos outros abutres do Novo Mundo, embora a maioria dos autores considere essa subdivisão desnecessária.[20]
A localização sistemática exata do urubu-rei e das seis espécies restantes de abutres do Novo Mundo permanece incerta.[21] Embora ambos sejam semelhantes em aparência e tenham papéis ecológicos semelhantes, os abutres do Novo Mundo e do Velho Mundo evoluíram de diferentes ancestrais em diferentes partes do mundo. O quão diferentes são os dois está atualmente em debate, com algumas autoridades anteriores sugerindo que os abutres do Novo Mundo estão mais intimamente relacionados às cegonhas.[22] Autoridades mais recentes mantêm sua posição geral na ordem Falconiformes junto com os abutres do Velho Mundo[23] ou os colocam em sua própria ordem, Cathartiformes.[24] O Comitê de Classificação da América do Sul removeu os abutres do Novo Mundo de Ciconiiformes e, em vez disso, os colocou em Incertae sedis, mas observa que é possível uma mudança para Falconiformes ou Cathartiformes.[21] Como outros abutres do Novo Mundo, o urubu-rei tem um número diplóide de cromossomos de 80.[25]
O gênero Sarcoramphus, que hoje contém apenas o urubu-rei, teve uma distribuição mais ampla no passado. O abutre Kern (Sarcoramphus kernense), viveu no sudoeste da América do Norte durante o meio do Plioceno (Piacenziano), cerca de 3,5 a 2,5 milhões de anos atrás). Foi um componente pouco conhecido das fases faunísticas de Blancan / Delmontian. O único material é um fóssil de úmero distal quebrado, encontrado em Pozo Creek, Kern County, Califórnia. De acordo com a descrição original de Loye H. Miller, "comparado com [ S. papa ] o tipo se conforma em forma geral e curvatura, exceto por seu maior tamanho e robustez". O grande intervalo de tempo entre a existência das duas espécies sugere que o abutre de Kern pode ser distinto, mas como o fóssil está um pouco danificado, nem mesmo a atribuição a esse gênero é completamente certa. Durante o Pleistoceno tardio, outra espécie provavelmente atribuível ao gênero, Sarcoramphus fisheri, ocorreu no Peru.[26] Um suposto fóssil de parente de urubu-rei encontrado em depósitos de cavernas quaternárias em Cuba acabou por ser ossos do falcão Buteogallus borrasi.
Pouco pode ser dito sobre a história evolutiva do gênero, principalmente porque os restos de outros abutres do Novo Mundo do neogeno são geralmente mais jovens ou ainda mais fragmentários. Os teratornídeoss dominavam o nicho ecológico , especialmente a América do Norte. O abutre de Kern parece preceder ligeiramente o Grande Intercâmbio Americano, e a diversidade dos abutres do Novo Mundo parece ter se originado na América Central. O abutre de Kern representaria, portanto, uma divergência para norte , talvez uma linhadem irmã da linhagem S. fisheri – S. papa. O registro fóssil, embora escasso, apóia a teoria de que os ancestrais de urubus-reis e condores sul-americanos separaram pelo menos cerca de 5 milhões de anos.[27]
Um "abutre pintado" ("Sarcoramphus sacra" ou "S. papa sacra") é descrito nas notas de William Bartram sobre suas viagens pela Flórida durante a década de 1770. A descrição deste pássaro combina com a aparência do urubu-rei, exceto que ele tinha uma cauda branca, não preta.[28] Bartram descreve o pássaro como sendo relativamente comum e até afirmou ter coletado um.[28] No entanto, nenhum outro naturalista registrou o abutre pintado na Flórida e sessenta anos após o avistamento sua validade começou a ser questionada, levando ao que John Cassin descreveu como o problema mais convidativo da ornitologia norte-americana.[28] Um relato e pintura independentes foram feitos de um pássaro semelhante por Eleazar Albin em 1734.[29]
Enquanto a maioria dos primeiros ornitólogos defendia a honestidade de Bartram, Joel Asaph Allen argumentou que o abutre pintado era mítico e que Bartram misturou elementos de diferentes espécies para criar esse pássaro.[28] Allen destacou que o comportamento das aves, registrado por Bartram, está em total concordância com o do carcará.[28] Por exemplo, Bartram observou que as aves seguinam incêndios florestais para procurar insetos queimados e tartarugas. Esse comportamento é típico dos carcarás,. Acreditava-se que o carcará-com-crista (Caracara cheriway) era comum nos dias de Bartram, mas seria notavelmente ausente das notas de Bartram caso o abutre pintado seja aceito como Sarcoramphus.[28] No entanto, Francis Harper argumentou que o pássaro poderia, como na década de 1930, ter sido raro na área que Bartram visitou e poderia ter sido esquecido.[28]
Harper notou que as notas de Bartram foram consideravelmente alteradas e expandidas na edição impressa, e o detalhe da cauda branca apareceu impresso pela primeira vez neste relato revisado. Harper aponta que Bartram poderia ter tentado preencher os detalhes do pássaro de memória e errar a coloração da cauda.[28] Harper e vários outros pesquisadores tentaram mostrar a existência anterior do urubu-rei, ou um parente próximo, na Flórida nesta data tardia, sugerindo que a população estava em processo de extinção e finalmente desapareceu durante um período de frio.[28][30] Além disso, William McAtee, observando a tendência dos pássaros de formar subespécies na Flórida, sugeriu que a cauda branca poderia ser um sinal de que o abutre pintado era uma subespécie do urubu-rei.[31]
Excluindo as duas espécies de condores, o urubu-rei é o maior dos abutres do Novo Mundo. Seu comprimento total varia de 67 a 81 centímetros e sua envergadura é de 1.2 a 2 metros Seu peso varia de 2.7 a 4.5 quilos.[11][32] Uma ave imponente, o urubu-rei adulto tem uma plumagem predominantemente branca, com um leve tom amarelo-rosado.[33] Em forte contraste, as coberturas das asas, as penas de voo e a cauda são cinza escuro a preto, assim como o rufo proeminente do pescoço grosso.[15] A cabeça e o pescoço são desprovidos de penas, os tons de pele de vermelho e roxo na cabeça, laranja vívido no pescoço e amarelo na garganta.[34] Na cabeça, a pele é enrugada e dobrada, e há uma crista dourada irregular altamente perceptível presa no cere acima do bico laranja e preto;[15] este carúnculo não se forma completamente até o quarto ano da ave.[35]
O urubu-rei tem, em relação ao seu tamanho, o maior crânio e caixa craniana, e o bico mais forte, dos abutres do Novo Mundo. O bico é afiado, e tem uma ponta em forma de gancho.[19] A ave tem asas largas e cauda curta, larga e quadrada.[33] As íris de seus olhos são brancas e delimitadas por esclera vermelha brilhante.[15] Ao contrário de alguns abutres do Novo Mundo, o urubu-rei não tem cílios.[36] Ele também tem pernas cinzentas e garras longas e grossas.[33]
O urubu-rei é mudo, pois não possui siringe (laringe inferior das aves). Sabe, porém, bufar.[37] A cabeça e o pescoço do urubu são implumes (não têm penas). Esta falta de penas é uma adaptação de higiene, pois previne bactérias da carniça e expõe a pele aos efeitos esterilizantes do sol.[19][38]
Raramente ele voa mais alto que 400 metros. Pode enxergar uma presa de 30 centímetros no solo, mas prefere animais grandes.[7] Destaca-se dos outros urubus pelo desenho branco e preto da asa e pela cauda muito curta, o que lhe dá uma aparência arredondada em voo. Quando está sobrevoando uma área, chama a atenção o contraste entre o negro da cauda e asas com o corpo todo branco do adulto. Para diferenciá-lo do cabeça-seca a grande altura, deve-se observar que a cabeça e pescoço são pequenos e pouco notáveis, bem como os pés não aparecem depois da cauda.
O urubu-rei não apresenta muitas diferenças sexuais, sem diferença na plumagem e pouco no tamanho entre machos e fêmeas.[15] O urubu-rei juvenil tem o bico e os olhos escuros e um pescoço cinza e felpudo que logo começa a ficar da cor laranja de um adulto. Os abutres mais jovens são de uma cor cinza-ardósia e, embora pareçam semelhantes ao adulto no terceiro ano, eles não mudam completamente para a plumagem adulta até os cinco ou seis anos de idade.[33] Jack Eitniear, do Centro para o Estudo de Aves Tropicais em San Antonio, Texas, analisou a plumagem de aves em cativeiro de várias idades e descobriu que as penas ventrais foram as primeiras a começar a ficar brancas a partir dos dois anos de idade, seguidas pelas penas das asas, até atingir a plumagem adulta completa. Os estágios imaturos finais têm penas pretas espalhadas na parte de cima das asas.[39]
Aves imaturas de plumagem escura pode levar a confusões com o gênero Cathartes, mas voam com asas chatas, enquanto os adultos de plumagem pálida podem ser confundidos com a cabeça-seca,[40] embora o pescoço longo e as pernas desta última permitam fácil reconhecimento de longe.[41]
O urubu-rei habita entre o sul do México e o norte da Argentina.[42] Na América do Sul, não vive a oeste dos Andes,[43] exceto no oeste do Equador,[44] no noroeste da Colômbia e no extremo noroeste da Venezuela.[45] Habita principalmente florestas tropicais de baixa altitude não perturbadas, assim como savanas e pastagens próximas a tais florestas.[46] Muitas vezes é visto perto de pântanos ou lugares pantanosos nas florestas.[12] Esta ave é muitas vezes o abutre mais numeroso ou único presente em florestas primárias de planície em seu alcance, mas na floresta amazônica é tipicamente superado em número pelo urubu-da-mata, e tipicamente em ambientes mais abertos é superado em número pelo urubu-de-cabeça-amarela, urubus-de-cabeça-vermelha e urubus-de-cabeça-preta.[47] Os urubus-rei geralmente não vivem a mais de 1500 metros acima do nível do mar, embora tenham sido encontrados em locais a 2500 metros de altitude a leste dos Andes, e registrados em altitudes de até 3300 metros[48] Habitam o nível da floresta emergente, ou acima do dossel.[15] Restos do Pleistoceno recuperados da Província de Buenos Aires, no centro da Argentina, mais de 700 quilômetros ao sul de sua faixa atual indicam que a espécie podia habitar a região.[49]
Consumidores de carne em putrefação, desempenham importante papel saneador, eliminando matérias orgânicas em decomposição. São imunes, aparentemente, ao botulismo. O suco gástrico dos urubus é bioquimicamente tão ativo que neutraliza as toxinas cadavéricas e bactérias, eliminando perigos posteriores de infecção. Quando são alimentados em cativeiro com carne fresca, são limpos e sem mau cheiro.[37] Assim que avista uma carcaça, mergulha rapidamente em direção ao solo e pousa nas proximidades. Por mais fome que tenha, espera cautelosamente durante uma hora. Então, convencido de que não há nenhum perigo, come até mal poder se mover. De barriga cheia, exala um cheiro forte, repugnante.[50] E é exatamente durante a alimentação que ele, normalmente de hábitos solitários, é visto com outras aves de rapina, principalmente urubus-pretos (que mantêm distância respeitosa). Em geral, um ou dois adultos, eventualmente algumas aves juvenis, estão em uma carniça. Isso parece indicar a existência de território, onde as aves adultas evitam a presença de outros urubus-rei. Em algumas carcaças grandes, é possível se observar mais adultos. Mesmo com outros da sua espécie, só se encontra nestas ocasiões ou, claro, em época reprodutiva.
O urubu-rei come qualquer coisa, desde carcaças de gado a peixes encalhados e lagartos mortos. Principalmente um comedor de carniça, existem relatos isolados de matar e comer animais feridos, bezerros recém-nascidos e pequenos lagartos.[48] Embora localize a comida pela visão, o papel que o cheiro tem na forma como encontra especificamente a carniça tem sido debatido. O consenso é de que ele não detecta odores e, em vez disso, segue urubus-de-cabeça-vermelha e urubus-da-mata maiores, que têm olfato, até uma carcaça.[15][51] Contudo, um estudo de 1991 demonstrou que o urubu-rei poderia encontrar carniça na floresta sem a ajuda de outros abutres, sugerindo que pode localizar alimentos usando o sentido olfativo.[52] O urubu-rei come principalmente carniça encontrada na floresta, embora possa se aventurar nas savanas próximas em busca de comida. Depois de encontrar uma carcaça, o urubu-rei desloca os outros abutres por causa de seu tamanho grande e bico forte.[15] No entanto, o urubu-rei não costuma deslocar o condor andino.[53] Usando seu bico para rasgar, ele faz o corte inicial em carcaças frescas. Isso permite que os urubus menores, de bico mais fraco, que não podem abrir o couro de uma carcaça, acessem a carniça após o urubu-rei ter se alimentado.[15] A língua do abutre é semelhante a uma grosa, o que permite que ele puxe a carne dos ossos da carcaça.[38] Geralmente, ele come apenas a pele e partes mais duras do tecido de sua refeição.[54] O urubu-rei também foi registrado comendo buritis quando falta carniça no estado de Bolívar, Venezuela.[55]
O comportamento reprodutivo do urubu-rei na natureza é pouco conhecido, e muito conhecimento foi adquirido com a observação de aves em cativeiro,[56] particularmente no Menagerie de Paris.[57] Um urubu-rei adulto amadurece sexualmente por volta de quatro a cinco anos de idade, com as fêmeas amadurecendo um pouco mais cedo que os machos.[58] As aves se reproduzem principalmente durante a estação seca.[54] Os urubu-rei formam pares para toda a vida e geralmente põe um único ovo branco, sem manchas, em seu ninho na cavidade de uma árvore.[33] Para afastar potenciais predadores, os abutres mantêm seus ninhos malcheirosos.[56] Ambos os pais incubam o ovo por 52 a 58 dias antes da eclosão. Se o ovo for perdido, muitas vezes será substituído após cerca de seis semanas. Os pais compartilham os deveres de incubação e cuidado de ninhada até que o filhote tenha cerca de uma semana de idade. Os filhotes são semi-altriciais – eles são indefesos quando nascem, mas são cobertos de penas felpudas, enquanto aves altriciais nascem despenada -, e seus olhos estão abertos ao nascer. Os filhotes começam a crescer sua segunda camada de penugem branca no dia 10 e ficam na ponta dos pés no dia 20. De um a três meses de idade, os filhotes passeiam e exploram as proximidades do ninho, e fazem seus primeiros voos por volta dos três meses de idade.[57]
Na estação de reprodução, que vai de julho a dezembro, o macho corteja a fêmea empoleirado ou no solo, abre e fecha as asas e exibe o vértice vivamente colorido, abaixando a cabeça. O casal escolhe um local sem muito capricho, no chão da mata ou no meio de pedras, ou em morros. No último caso, simplesmente aproveita um ninho já existente, para fazer a postura dos ovos que são em número de 1 a 2, mas com cobertura vegetal densa. A incubação é longa, durando de 53 a 58 dias. Enquanto a fêmea choca os ovos, o macho sai à procura de alimento para ambos. O casal pode se revezar na incubação. Quando o filhote está nascendo, a fêmea ajuda a tirar a casca do ovo delicadamente e, quando finalmente o animal sai do ovo, possui uma fina penugem branca, mantida nas primeiras semanas de vida. Com o passar dos dias, seu aspecto passa a lembrar uma bola de algodão. Logo é alimentado pelos pais com regurgito. Atinge a maturidade sexual aos 3 anos, quando já pode apresentar a coloração típica. [carece de fontes?]
Ave diurna, pousa nas árvores mais altas da mata, onde costuma dormir. Passa a noite empoleirado em um galho, sempre no mesmo lugar. O urubu-rei levanta voo quando o sol nasce e plana acima do topo das árvores. Circula bem alto. Locomove-se no solo a custa de longos pulos elásticos, pois as pernas são relativamente longas. Para a termorregulação, abre as asas e defeca sobre as pernas. É visto normalmente voando bastante alto, sozinho ou aos pares, raramente em grupos de vários indivíduos. É visto com outros urubus na alimentação, onde tem hábito solidário. Quando está com a cabeça abaixada e um pouco inclinada, está desconfiado e observa algo com atenção. Esta mesma posição da cabeça abaixada e um pouco inclinada é usada pelo macho no cortejo do acasalamento. Quando incomodado, vomita e sopra fortemente para afastar um intruso, característica também dos filhotes. Quando o intruso se aproxima, o urubu-rei defende-se com as garras e, principalmente, com seu poderoso bico.
Esta ave é uma espécie de menor preocupação para a IUCN,[59] com um alcance estimado de 14×10^6 km2 (5,400,000 sq mi) e entre 10.000 e 100.000 indivíduos selvagens. No entanto, há evidências que sugerem um declínio na população, embora não seja significativo o suficiente para fazer com que seja listado como ameaçado.[42] Este declínio deve-se principalmente à destruição do habitat e à caça furtiva.[60] Seu hábito de pousar em árvores altas e voar em altitude dificultam o monitoramento.[15]
O urubu-rei é uma das espécies de aves mais comuns representadas nos códices maias.[61] Seu glifo é facilmente distinguível pelo botão no bico da ave e pelos círculos concêntricos que compõem os olhos da ave.[61] Em alguns casos a ave é retratada como um deus, com corpo humano e cabeça de ave.[61] De acordo com a mitologia maia, esse deus muitas vezes carregava mensagens entre os humanos e os outros deuses.[54] Também pode ser usado para representar Cozcacuauhtli, o décimo terceiro dia do mês no calendário asteca (13 Reed). O glifo também poderia representar o peru ocelado (Meleagris ocellata), mas o bico em forma de gancho e a acácia apontam para ser, de fato, um urubu-rei.[13]
O sangue e as penas da ave também eram usados na medicina tradicional para tentar curar doenças.[38]
O urubu-rei também é um tema popular nos selos dos países dentro do seu alcance. Ele apareceu em um selo para El Salvador em 1963, Belize em 1978, Guatemala em 1979, Honduras em 1997, Bolívia em 1998 e Nicarágua em 1999.[62]
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