Дерева, чагарники або трави. Суцільні листки здебільшо без прилистків, зазвичай розміщені супротивно, іноді почергово або кільчасто. Квітки зазвичай 5-членні, одиночні або в рацимозних чи цимозних суцвіттях. Плоди бувають різного типу. Для представників цієї родини характерною ознакою є наявність молочних каналів.
Деякі з родів (аденіум, пахіподіум) належать до каудексоформних рослин. До сукулентів також належить рід Plumeria. Вони поширені переважно в Південно-Західній Африці та на острові Мадагаскар.
Багато представників родини Барвінкових мають цінне господарське значення. З них одержують каучук, волокно, цінну деревину, дубильні речовини, барвники, ефірні олії, їстивні плоди. Здобули також значення як лікарські або декоративні рослини.
Представники барвінкових поширені на всіх континентах, крім Антарктиди та полярних і приполярних зон.
В Україні родина Apocynaceae представлена 27 видами. Кендир венеційський занесений до Червоної книги України.[1]
Спільний інтернет-проект Королівських ботанічних садів у К'ю і Міссурійського ботанічного саду «The Plant List» подає список з 410 прийнятих назв родів (докладніше див. Список родів родини Барвінкові) і 5556 видів[4].
