Les marsopes són petits cetacis de la família Phocoenidae, i estan relacionats amb les balenes i els dofins. Són diferents dels dofins, tot i que la paraula "marsopa" s'ha utilitzat per referir-se a qualsevol dofí petit, especialment pels mariners i els pescadors. La diferència visible més òbvia entre els dos grups és que les marsopes tenen dents espatulades i els dofins les tenen còniques. Es creu que les marsopes, junt amb balenes i dofins, són descendents de mamífers que vivien a terra ferma i van passar al medi aquàtic fa uns 50 milions d'anys.
Les marsopes, amb sis espècies conegudes, viuen a tots els oceans, sobretot a prop de les costes. Probablement la més coneguda és la marsopa comuna, que podem observar als mars de l'hemisferi nord.
Les marsopes tendeixen a ser més petites però són més robustes que els dofins. Tenen el cap petit i arrodonit, i les mandíbules més suaus en comptes del morro característic dels dofins. Tenen dents en forma d'espasa o espàtula, a diferència dels dofins que els tenen cònics. A més, l'aleta dorsal d'una marsopa és més triangular, mentre la de la majoria dels dofins i balenes la tenen amb forma de falç. Aquests animals són els cetacis més petits, assolint longituds de cos fins a 2,5 metres; l'espècie més petita és Phocoena sinus, la vaquita de les costes de Califòrnia, que no passa de l'1,5 metres. En termes de pes, la més lleugera és la marsopa sense aleta– entre 30 i 45 kg–, i la més pesada és la marsopa de Dall, entre 130 i 200 kg.
Les marsopes són depredadors de peixos, de mol·luscs i crustacis. Encara que són capaços de baixar fins a 200 metres, cacen generalment en aigües costaneres baixes. Es troben generalment en grups petits de menys de deu individus, encara que de vegades certes espècies poden formar grups de centenars d'animals. Com totes les balenes dentades, són capaços de realitzar ecolocació per trobar preses o comunicar-se amb el grup.
Les marsopes són nedadores ràpides; es considera que la marsopa de Dall és un dels cetacis més ràpids, amb una velocitat mitjana de 55 km/h (15 m/segon). Les marsopes tendeixen a fer menys acrobàcies i a ser més curoses que els dofins. S'ha observat que de vegades neden al revés; sembla que ho fan quan busquen company.
Les marsopes tenen la característica de reproduir-se més ràpidament que els dofins. Les femelles de marsopa de Dall i la marsopa del Port poden tenir una cria per any, amb un embaràs que dura al voltant d'onze mesos. Es desconeix l'edat fins a la qual pot arribar a viure una marsopa.
A molts països, les marsopes són utilitzades com a aliment o esquer. A més, la caiguda accidental en xarxes de pesca és responsable de part del descens en la població de marsopes. Una de les espècies que corre més risc és la vaquita de Califòrnia, amb una distribució limitada al golf de Califòrnia, una àrea altament industrialitzada.
Les marsopes rarament sobreviuen al captiveri en parcs zoològics o oceanaris, ja que, generalment, no són capaces d'adaptar-se a la vida en tancs d'aigua, ni poden ser entrenades amb tanta facilitat com els dofins.
Les marsopes són petits cetacis de la família Phocoenidae, i estan relacionats amb les balenes i els dofins. Són diferents dels dofins, tot i que la paraula "marsopa" s'ha utilitzat per referir-se a qualsevol dofí petit, especialment pels mariners i els pescadors. La diferència visible més òbvia entre els dos grups és que les marsopes tenen dents espatulades i els dofins les tenen còniques. Es creu que les marsopes, junt amb balenes i dofins, són descendents de mamífers que vivien a terra ferma i van passar al medi aquàtic fa uns 50 milions d'anys.
Les marsopes, amb sis espècies conegudes, viuen a tots els oceans, sobretot a prop de les costes. Probablement la més coneguda és la marsopa comuna, que podem observar als mars de l'hemisferi nord.
