Загальна довжина представників цієї родини коливається від 3 до 20 см. Свистуни є найближчими до ропухових. Свистуни настільки різноманітні, що неможливо виділити спільні риси для всієї родини в їх зовнішньому вигляді. Основною рисою, що об'єднує їх, є своєрідні голосові реакції, схожі на свист. Усі свистуни відрізняються сильно скороченою перетинкою між пальцями.
Це дуже різноманітна група, представники якої мешкають на деревах, чагарниках, у траві, деякі види ведуть напівводний спосіб життя. Живляться переважно безхребетними, у тому числі членистоногими та молюсками.
Це яйцекладні амфібії. Більшість відкладає ікру у гнізда поблизу водойм або на рослини, що плавають. Яйця проходять прямий розвиток і з них вилуплюються вже маленькі жаби.
Мешкають у Північній, Центральній та Південній Америці й на островах Карибського басейну.