ध्रुवीय भालू (उर्सूस मारीटिमस) एक ऐसा भालू है जो आर्कटिक महासागर, उसके आस-पास के समुद्र और आस-पास के भू क्षेत्रों को आवृत किये, मुख्यतः आर्कटिक मंडल के भीतर का मूल वासी है। यह दुनिया का सबसे बड़ा मांसभक्षी है और सर्वाहारी कोडिअक भालू के लगभग समान आकार के साथ, यह सबसे बड़ा भालू भी है।[3] एक वयस्क नर का वज़न लगभग 350–680 कि॰ग्राम (12,000–24,000 औंस) होता है,[4] जबकि एक वयस्क मादा उसके करीब आधे आकार की होती है। हालांकि यह भूरे भालू से नज़दीकी रूप से संबंधित है, लेकिन इसने विकास करते हुए संकीर्ण पारिस्थितिकीय स्थान हासिल किया है, जिसके तहत ठंडे तापमान के लिए, बर्फ, हिम और खुले पानी पर चलने के लिए और सील के शिकार के लिए, जो उसके आहार का मुख्य स्रोत है, अनुकूलित कई शारीरिक विशेषताएं हैं।[5] यद्यपि अधिकांश ध्रुवीय भालू भूमि पर जन्म लेते हैं, वे अपना अधिकांश समय समुद्र पर बिताते हैं (अतः उनके वैज्ञानिक नाम का अर्थ है "समुद्री भालू") और केवल समुद्री बर्फ से लगातार शिकार कर सकते हैं, जिसके लिए वे वर्ष का अधिकांश समय जमे हुए समुद्र पर बिताते हैं।
ध्रुवीय भालू को एक नाज़ुक प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया गया है, जिसकी 19 में से 8 उप-जनसंख्या में गिरावट देखी गई है।[6] दशकों तक, अप्रतिबंधित शिकार ने इस प्रजाति के भविष्य के प्रति अंतर्राष्ट्रीय चिंता को उभारा; कोटा और नियंत्रण के लागू होने के बाद से आबादी ने फिर से सकारात्मक रुख़ अपनाया.[कृपया उद्धरण जोड़ें] हज़ारों वर्षों तक ध्रुवीय भालू, आर्कटिक के स्वदेशी लोगों के भौतिक, आध्यात्मिक और सांस्कृतिक जीवन का एक प्रमुख केंद्र रहा है और ध्रुवीय भालू का शिकार उनकी संस्कृति में महत्वपूर्ण बना हुआ है।
IUCN ने ध्रुवीय भालू के लिए अब ग्लोबल वार्मिंग को सबसे बड़े खतरे के रूप में सूचीबद्ध किया है, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि इसके समुद्री बर्फ आवास के पिघलने से पर्याप्त भोजन खोजने की इसकी क्षमता में ह्रास होता है। IUCN का कहना है, "यदि जलवायु का यही रुख़ जारी रहा तो ध्रुवीय भालू का इसके अधिकांश क्षेत्र से अगले 100 वर्षों के भीतर उन्मूलन हो जाएगा."[7] 14 मई 2008 को, अमेरिकी आंतरिक विभाग ने ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के अंतर्गत एक लुप्तप्राय प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध किया।
कौन्स्टैटिन जॉन फिप्स, ध्रुवीय भालू को एक अलग प्रजाति के रूप में वर्णन करने वाले प्रथम व्यक्ति थे।[7] उन्होंने उर्सुस मारीटिमस का वैज्ञानिक नाम चुना, जो 'समुद्री भालू' का लैटिन रूप है,[8] जो इस जानवर के देशी आवास से प्रेरित है। इनुइट इस जानवर को नानुक के रूप में निर्दिष्ट करते हैं,[9] (इनुपिएक भाषा में नानुक के रूप में लिप्यंतरित,[10]. युपिक भी साइबेरियाई युपिक में इस भालू को नानुक कहते हैं।[कृपया उद्धरण जोड़ें]) चुकची भाषा में यह भालू उम्का है। रूसी में, इसे आम तौर पर белый медведь (bélyj medvédj, सफेद भालू) कहा जाता है, हालांकि अभी भी उपयोग किया जाने वाला एक पुराना शब्द है ошку́й (Oshkúj, जो कोमी ओस्की, "भालू" से आया है).[11] फ्रेंच में, ध्रुवीय भालू को अवर्स ब्लॉन्क ("सफेद भालू") के रूप में सन्दर्भित किया जाता है या ours polaire ("ध्रुवीय भालू").[12] नार्वे प्रशासित स्वालबार्ड द्वीपसमूह में, ध्रुवीय भालू को Isbjørn ("बर्फ भालू") कहा जाता है।
पूर्व में, ध्रुवीय भालू को इसके अपने खुद के जीनस थालारक्टोस में माना जाता था।[13] हालांकि, ध्रुवीय भालू और भूरे भालू के बीच के संकर प्रजाति के सबूत और इन दोनों प्रजातियों की हाल की विकासवादी भिन्नता, इस अलग जीनस की स्थापना का समर्थन नहीं करती और इसलिए स्वीकार किया गया अब वैज्ञानिक नाम है उर्सुस मारीटिमस, जैसा कि फिप्स ने मूल रूप से सुझाया था।[14]
माना जाता है कि भालू परिवार उर्सिडे, अन्य मांसाहारियों से 38 मिलियन वर्ष पहले विभाजित हो गया था। उर्सिने उपपरिवार की उत्पत्ति लगभग 4.2 मिलियन साल पहले हुई. जीवाश्म और DNA, दोनों के सबूत के अनुसार, ध्रुवीय भालू, भूरे भालू, उर्सुस अर्क्टोस से लगभग 150,000 साल पहले अलग हो गया।[15] ध्रुवीय भालू का प्राचीनतम ज्ञात जीवाश्म, 130,000 से 110,000 वर्ष पुरानी जबड़े की हड्डी है, जिसे 2004 में प्रिंस चार्ल्स फोरलैंड पर पाया गया।[15] जीवाश्म से पता चलता है कि दस से बीस हज़ार साल पहले के बीच, ध्रुवीय भालू की दाढ़ भूरे भालू के दांतों से काफी बदल गया। माना जाता है कि ध्रुवीय भालू, प्लिस्टोसीन में हिमाच्छादन की अवधि के दौरान भूरे भालू की आबादी से अलग हो गया।[16]
अधिक हाल के आनुवंशिक अध्ययनों से पता चला है कि भूरे भालू के कुछ क्लैड अन्य भूरे भालू की तुलना में, ध्रुवीय भालू से अधिक निकटता से संबंधित हैं,[17] जिसका अर्थ है कि ध्रुवीय भालू, प्रजातियों की कुछ अवधारणा के अनुसार एक सच्ची प्रजाति नहीं है।[18] इसके अलावा, ध्रुवीय भालू, उपजाऊ भूरे ध्रुवीय संकर भालू की उत्पत्ति के लिए भूरे भालू के साथ संसर्ग कर सकता है,[16][19] जिससे इस बात का संकेत मिलता है कि वे हाल ही में अलग हुए हैं और आनुवंशिक रूप से समान हैं।[20] चूंकि दोनों प्रजातियों में से कोई भी एक-दूसरे के पारिस्थितिकी स्थान पर ज्यादा दिन जिंदा नहीं रह सकता और क्योंकि उनका आकृति विज्ञान, चयापचय, सामाजिक व्यवहार और खान-पान और अन्य प्ररूपी विशेषताएं अलग हैं, दोनों भालुओं को आम तौर पर भिन्न प्रजातियों के रूप में वर्गीकृत किया जाता है।[20]
जब ध्रुवीय भालू को मूल रूप से प्रलेखित किया गया था, तो दो उपप्रजातियों की पहचान की गई: उर्सुस मारीटिमस मारीटिमस, कौनस्टैटिन जे फिप्स द्वारा 1774 में, उर्सुस मारीटिमस मारीनस 1776 में पीटर सीमोन पलस द्वारा.[21] उसके बाद से यह भेद अमान्य हो गया।
एक उप जीवाश्म की पहचान की गई है। उर्सुस मारी टिमस टिरानस - उर्सुस अर्क्टोस के वंशज -प्लिस्टोसीन के दौरान विलुप्त हो गया था। U.M. टिरानस, जीवित उप-प्रजाति की तुलना में काफी बड़ा था।[16]
ध्रुवीय भालू, आर्कटिक मंडल और आस-पास के भू क्षेत्रों में पाए जाते हैं। इसके दूरदराज के निवास स्थान में मानव विकास के अभाव के कारण, इसने अपनी मूल सीमा को किसी भी अन्य विद्यमान मांसभक्षी की तुलना में अधिक बनाए रखा है।[22] जबकि 88° उत्तर में इनकी उपस्थिति दुर्लभ है, इस बात के सबूत हैं कि वे सम्पूर्ण आर्कटिक से लेकर दक्षिण की ओर कनाडा की जेम्स खाड़ी तक फैले हैं। वे कभी-कभी व्यापक रूप से समुद्री बर्फ के साथ प्रवाहित हो जाते हैं और उन्हें उपाख्यानात्मक रूप से सुदूर दक्षिण में नार्वे की मुख्य भूमि पर बेरलेवाग तक और ओखोट्सक सागर में कुरील द्वीप समूह तक देखा गया है। ध्रुवीय भालू की वैश्विक आबादी का अनुमान लगाना मुश्किल है क्योंकि उनकी सीमा का पूर्ण अध्ययन नहीं किया गया है, तथापि जीवविज्ञानी दुनिया भर में करीब 20,000-25,000 ध्रुवीय भालू होने का अनुमान लगाते हैं।[1][23]
कुल 19 सामान्य मान्यता प्राप्त असतत उप-जनसंख्या मौजूद है।[23][24] उप-जनसंख्या, ख़ास क्षेत्रों के लिए मौसमी निष्ठा प्रदर्शित करती है, लेकिन DNA अध्ययनों से पता चलता है कि वे प्रजननात्मक रूप से पृथक नहीं हैं।[25] तेरह उत्तरी अमेरिकी उप-जनसंख्या की सीमा, दक्षिण में ब्यूफोर्ट सागर से लेकर हडसन की खाड़ी और पूर्व में पश्चिमी ग्रीनलैंड की बफिन की खाड़ी तक और वैश्विक जनसंख्या में 70% का योगदान देती है। यूरेशियाई जनसंख्या को, पूर्वी ग्रीनलैंड, बेरिंट सागर, कारा सागर, लाप्टेव सागर, चुकची सागर की उप-जनसंख्या में विभाजित किया गया है, यद्यपि सीमित चिह्न और पुनर्ग्रहण डेटा के कारण इन आबादियों की संरचना के बारे में काफी अनिश्चितता बरकरार है।
सीमा में पांच देशों के क्षेत्र शामिल हैं: डेनमार्क (ग्रीनलैंड), नॉर्वे (स्वालबार्ड), रूस, अमेरिका (अलास्का) और कनाडा. ये पांच देश, ध्रुवीय भालू के संरक्षण हेतु अंतर्राष्ट्रीय करार 1973 के हस्ताक्षरकर्ता हैं, जो ध्रुवीय भालू की सम्पूर्ण सीमा में शोध और संरक्षण प्रयासों पर सहयोग का अधिदेश जारी करता है।
ध्रुवीय भालू की आबादी को ट्रैक करने के आधुनिक तरीकों को 1980 के दशक के मध्य से लागू किया गया और इसे बड़े क्षेत्र में लगातार प्रयुक्त करना महंगा है।[26] ध्रुवीय भालू की सबसे सटीक गिनती करने के लिए आवश्यक है, आर्कटिक जलवायु में उन्हें खोजने के लिए हेलीकाप्टर से उड़ान भरना, भालू को शांत करने के लिए उस पर ट्रैंक्विलाइज़र डार्ट दागना और उसके बाद टैगिंग करना.[26] नुनावुत में, कुछ इनुइट ने हाल के वर्षों में मानव बस्तियों के आसपास भालू के दिखने की घटना में वृद्धि की सूचना दी है, जिसने इस विश्वास को बल दिया कि उनकी जनसंख्या बढ़ रही है। वैज्ञानिकों ने इस बात के साथ प्रतिक्रिया दी कि हो सकता है भूखे भालू मानव बस्तियों के आसपास मंडराते हैं, जिससे इस धारणा को बल मिलता है कि आबादी, वास्तविक आबादी से कहीं अधिक है।[26] IUCN का ध्रुवीय भालू विशेषज्ञ समूह यह विचार व्यक्त करता है कि "उप-जनसंख्या के आकार के अनुमान या सस्टेनेबल हार्वेस्ट स्तर को वैज्ञानिक अध्ययनों के समर्थन के बिना पूरी तरह से पारिस्थितिकी के पारंपरिक ज्ञान पर आधारित नहीं करना चाहिए."[27]
ध्रुवीय भालू की मान्यता प्राप्त 19 उप-जनसंख्या में से, 8 घट रहे हैं, 3 स्थिर हैं, 1 बढ़ रही है और 7 के बारे में पर्याप्त आंकड़े उपलब्ध नहीं हैं।[6][23]
ध्रुवीय भालू को अक्सर एक समुद्री स्तनपायी माना जाता है क्योंकि यह वर्ष के कई महीने समुद्र पर बिताता है।[28] इसका पसंदीदा आवास है महाद्वीपीय जलमग्नसीमा के ऊपर पानी को ढकने वाला वार्षिक समुद्री बर्फ और आर्कटिक अंतर-द्वीपीय द्वीपसमूह. इन क्षेत्रों में, जिसे "आर्कटिक जीवन वृत्त" के रूप में जाना जाता है, उच्च आर्कटिक के गहरे पानी की तुलना में, उच्च जैविक उत्पादकता पाई जाती है।[22][29] ध्रुवीय भालू में ऐसे क्षेत्रों की ओर लगातार जाने का झुकाव देखा जाता है जहां समुद्री बर्फ पानी से मिलता है, जैसे पोलिन्या और लीड्स, (आर्कटिक हिम में खुले पानी का अस्थायी फैलाव), जहां यह सील का शिकार करता है जो उसका मुख्य आहार है।[30] इसलिए ध्रुवीय भालू, मुख्यतः ध्रुवीय बर्फ पैक की परिधि में पाए जाते हैं, बजाय उत्तरी ध्रुव के नज़दीक ध्रुवीय बेसिन में जहां सील का घनत्व कम है।[31]
वार्षिक बर्फ में पानी के ऐसे क्षेत्र शामिल हैं जो मौसम परिवर्तन के साथ वर्ष भर प्रकट और गायब होते रहते हैं। इन परिवर्तनों की प्रतिक्रिया में सीलों को विस्थापित होना पड़ता है और ध्रुवीय भालू को अपने शिकार का पीछा करना आवश्यक है।[29] हडसन की खाड़ी, जेम्स की खाड़ी और कुछ अन्य क्षेत्रों में, प्रत्येक गर्मी में बर्फ पूरी तरह से पिघल जाता है (एक घटना जिसे अक्सर "आइस-फ्लो ब्रेकअप" कहा जाता है) जो ध्रुवीय भालू को भूमि पर जाने के लिए मजबूर करता है और अगली ठण्ड तक उसे कई महीने इंतज़ार करवाता है।[29] चुकची और ब्यूफोर्ट समुद्र में, ध्रुवीय भालू बर्फ के लिए प्रत्येक गर्मियों में उत्तर की ओर वापसी करते हैं, जहां साल भर हिम जमाव रहता है।
ध्रुवीय भालू सबसे बड़ा स्थलीय मांसभक्षी है, जो साइबेरियाई बाघ से दोगुने से अधिक विशाल है।[32] कोडिअक भालू के साथ यह भूमि के सबसे बड़े शिकारी (और भालू की सबसे बड़ी प्रजाति) की उपाधि साझा करता है।[33] वयस्क नर का वज़न 350-680 किलोग्राम (770-1500 lbs) होता है और इसकी लम्बाई 2.4–3 मी॰ (7.9–9.8 फीट) होती है।[34] वयस्क मादा का आकार नर से करीब आधा होता है, जिसका वज़न आम तौर पर 150–249 कि॰ग्राम (5,300–8,800 औंस) होता है और लम्बाई 1.8–2.4 मीटर (5.9–7.9 फीट). गर्भवती होने की स्थिति में उनका वज़न 499 कि॰ग्राम (17,600 औंस) तक हो सकता है।[34] ध्रुवीय भालू स्तनधारियों में सबसे अधिक द्विरूपी लैंगिकता वाले हैं जिनसे आगे सिर्फ पिनीपेड हैं।[35] दर्ज किये गए सबसे बड़े ध्रुवीय भालू का, कथित वजन 1,002 कि॰ग्राम (35,300 औंस) था, यह एक नर था जिसे 1960 में पश्चिमोत्तर अलास्का में कोट्ज़ेबू साउंड में गोली मार दी गई।[36]
अपने निकटतम रिश्तेदार भूरे भालू के साथ तुलना करने पर ध्रुवीय भालू का शारीरिक गठन अधिक लम्बा और नाक और खोपड़ी अपेक्षाकृत लम्बी है।[20] जैसा कि एलन के सिद्धांत ने उत्तर के एक जानवर के लिए भविष्यवाणी की है, पांव गठीले और कान और पूंछ छोटे हैं।[20] हालांकि, हिम या पतली बर्फ पर चलते समय, इनके पांव का चौड़ा तलुआ इनके वज़न को वितरित कर देता है और तैरते समय आगे बढ़ने में मदद करता है, इनका आकार 30 सेमी (12 इंच) चौतरफा हो सकता है।[37] पंजे के तलुए छोटे, नरम पपिले (चमड़े के बंप) से ढके होते हैं जो बर्फ पर कर्षण प्रदान करते हैं।[20] भूरे भालू की तुलना में ध्रुवीय भालू के पंजे छोटे और गठीले हैं, शायद बर्फ और शिकार को मजबूती से पकड़ने की उसकी ज़रूरत को पूरा करने के लिए.[20] पंजे अन्दर की तरफ गहरे हैं जो उसे प्राकृतिक निवास स्थान के बर्फ की खुदाई करने में सहायता करते हैं। एक आवर्ती [[इंटरनेट मेम/0} के बावजूद कि सभी ध्रुवीय भालू बाएं-हाथ वाले होते हैं, इस दावे का समर्थन करने के लिए कोई वैज्ञानिक प्रमाण नहीं है।|इंटरनेट मेम/0} के बावजूद कि सभी ध्रुवीय भालू बाएं-हाथ वाले होते हैं,[38][39] इस दावे का समर्थन करने के लिए कोई वैज्ञानिक प्रमाण नहीं है।[40]]] भूरे भालू के विपरीत है, कैद में ध्रुवीय भालू शायद ही कभी अधिक वज़न या विशेष रूप से विशाल होते हैं, संभवतः अधिकांश चिड़ियाघरों के गर्म तापमान की एक प्रतिक्रिया के रूप में.
एक ध्रुवीय भालू के 42 दांत, उसके उच्च मांसाहारी भोजन को प्रतिबिंबित करते हैं।[20] भूरे भालू की अपेक्षा इसकी दाढ़ थोड़े छोटे और खुरदुरे हैं और केनाइन बड़े और तेज़ हैं।[20] दंत सूत्र यह है:[20]
ध्रुवीय भालू शानदार रूप से 10 से॰मी॰ (0.33 फीट) के तिमीवसा[37] से आच्छादित होते हैं, जो उनका छिपाव और फर है; वे 10 °से. (50 °फ़ै) के ऊपर के तापमान पर व्याकुल हो जाते हैं और इन्फ्रारेड फोटोग्राफी के तहत वे लगभग अदृश्य हो जाते हैं।[41] ध्रुवीय भालू की फर, घनी आतंरिक फर की परत और रक्षक बालों की बाह्य परत से बनी होती है, जो सफेद से लेकर भूरी दिखाई देती है पर वास्तव में पारदर्शी होती है।[37] अधिकांश शरीर पर रक्षक बाल 5–15 से॰मी॰ (0.16–0.49 फीट) होते हैं।[42] ध्रुवीय भालू, मई से अगस्त तक धीरे-धीरे निर्मोचन करते हैं,[43] लेकिन अन्य आर्कटिक स्तनधारियों के विपरीत, वे गर्म स्थितियों से स्वयं का छलावरण करने के लिए वे अपना आवरण गहरे रंग के लिए नहीं छोड़ते हैं। एक ध्रुवीय भालू के कोट के खोखले रक्षक बालों के बारे में पहले ये समझा जाता था कि प्रकाश को अपनी काली त्वचा तक परिचालन के लिए वे फाइबर ऑप्टिक ट्यूब के रूप में काम करते हैं, जहां इन्हें अवशोषित किया जा सकता है; लेकिन इस सिद्धांत को हाल के अध्ययनों ने खारिज कर दिया.[44]
यह सफेद कोट आम तौर पर उम्र के साथ पीला हो जाता है। जब भालू को नम, गर्म माहौल में कैद रखा जाता है तो फर का रंग, रक्षक बालों के अन्दर पनपने वाले शैवाल के कारण हल्का हरा हो सकता है।[45] नर के अगले पांव पर काफी लंबे बाल होते हैं, जो भालू के 14 साल की उम्र तक पहुंचने तक बढ़ते रहते हैं। नर की अगली टांग पर ये सजावटी बाल, माना जाता है कि मादा को आकर्षित करने के लिए हैं, जैसा कि शेर के मामले में उसके अयाल करते हैं।[46]
ध्रुवीय भालू में गंध पहचानने की बहुत अच्छी क्षमता होती है जो लगभग 1 मील (1.6 कि॰मी॰) की दूरी पर और बर्फ में 3 फीट (0.91 मी॰) नीचे दबे सील का पता लगाने में सक्षम है।[47] इसकी श्रवण क्षमता मानव के समान ही तीव्र है और इसकी दूर-दृष्टि भी काफी प्रबल .[47]
ध्रुवीय भालू एक उत्कृष्ट तैराक है और इसे खुले आर्कटिक जल में के रूप में दूर के रूप में 200 मील (320 कि॰मी॰) देश से. अपने चर्बी युक्त शरीर के साथ जो इसे उछाल प्रदान करता है, ध्रुवीय भालू, अपने अगले पंजों का इस्तेमाल करते हुए जो इसे आगे बढ़ाता है डॉग पैडल शैली में तैरता है।[48] ध्रुवीय भालू 6 मील/घंटा तैर कर सकते हैं। चलते वक्त, ध्रुवीय भालू की चाल मदमस्त होती है जिसके तहत यह करीब 5.5 km/h (3.5 m.p.h.) की औसत गति बनाए रखता है।[48]
ध्रुवीय भालू, भालू परिवार का सबसे अधिक मांसभक्षी सदस्य है और उसके आहार का अधिकांश हिस्सा चक्राकार और दाढ़ी वाले सील से निर्मित है।[50] आर्कटिक में लाखों सील का आवास है जो उस वक्त शिकार बन जाती हैं जब वे सांस लेने के लिए बर्फ में छेद की सतह पर आती हैं, या बर्फ की सतह पर आराम करने के लिए बाहर आती हैं।[49] ध्रुवीय भालू मुख्यतः हिम, पानी और हवा के बीच अन्तरापृष्ठ पर शिकार करते हैं; वे शायद ही कभी खुले पानी में या भूमि पर सील को पकड़ पाते हैं।[51]
ध्रुवीय भालू की सबसे आम शिकार विधि को स्थिर-शिकार कहा जाता है:[52] सील के सांस लेने के छेद को चिह्नित करने के लिए भालू अपनी शानदार घ्राण शक्ति का उपयोग करता है और सरकते हुए चुप्पी से पास जाकर सील के दिखने का इंतज़ार करता है।[49] जब सील सांस छोडती है तो भालू उसकी सांस को सूंघता है, अपने अगले पंजों को छेद में घुसाता है और उसे बर्फ पर बाहर खींच लेता है।[49] ध्रुवीय भालू, सील की खोपड़ी को काटकर और उसके सिर को कुचल कर उसे मार देता है।[49] ध्रुवीय भालू, बर्फ पर आराम करती सील का पीछा करके भी शिकार करता है: एक सील को देखने के बाद वह 100 गज़ (91 मी॰) तक चलता है और उसके बाद सरकता है। अगर सील का ध्यान नहीं जाता है, तो भालू सील के 30 से 40 फीट (9.1 से 12.2 मी॰) नज़दीक तक जाता है और फिर अचानक हमला करने के लिए तेज़ी से आगे बढ़ता है।[49] शिकार का एक तीसरा तरीका है जनन मांद पर हमला करना जिसे मादा सील बर्फ में बनाती है।[52]
एक व्यापक दंतकथा के अनुसार ध्रुवीय भालू, शिकार के समय अपनी काली नाक को अपने पंजों से ढक लेते हैं। यह व्यवहार, यदि होता है, तो दुर्लभ है - हालांकि यह कहानी देशी मौखिक इतिहास में मौजूद है और प्रारंभिक आर्कटिक खोजकर्ताओं के विवरणों में, हाल के दशकों में ऐसे किसी व्यवहार के प्रत्यक्षदर्शी विवरण का रिकार्ड मौजूद नहीं है।[48]
वयस्क भालू सील की केवल कैलोरी युक्त त्वचा और चर्बी खाते हैं, जबकि छोटे भालू प्रोटीन युक्त लाल मीट का भोग करते हैं।[49] अर्ध-वयस्क भालू, जो अपनी मां से तो स्वतंत्र हो गए हैं लेकिन सील का सफलतापूर्वक शिकार करने के लिए पर्याप्त अनुभव और शरीर का आकार प्राप्त नहीं किया है, उनके लिए अन्य भालुओं के शिकार से छूटे हुए शव पोषण का एक महत्वपूर्ण स्रोत हैं। अर्ध-वयस्क भालुओं को आधे खाए हुए शवों को स्वीकार करने को मजबूर होना पड़ता है जब वे एक सील का शिकार तो करते हैं लेकिन बड़े ध्रुवीय भालू से उसकी रक्षा नहीं कर पाते. खाने के बाद, ध्रुवीय भालू, बर्फ या पानी से खुद को धोते हैं।[48]
ध्रुवीय भालू एक अत्यधिक शक्तिशाली शिकारी है। वह एक वयस्क वालरस को मार सकता है, हालांकि वह शायद ही कभी ऐसा प्रयास करता है क्योंकि एक वालरस का वज़न भालू के वज़न से दोगुना हो सकता है।[53] ध्रुवीय भालू, सांस लेने के छेद पर हमला करके बेलुगा व्हेल का भी शिकार करते हैं। ये व्हेल, वालरस के समान आकार की होती हैं और उन्हें वश में करना भालू के लिए उतना ही मुश्किल होता है। आर्कटिक में अधिकांश स्थलीय जानवर, ध्रुवीय भालू को दौड़ने में पीछे छोड़ सकते हैं क्योंकि ध्रुवीय भालू का शरीर शीघ्र ही गरम हो जाता है और समुद्र में अधिकांश पशु जिनसे भालू का सामना होता है उससे तेज़ तैर सकते हैं। कुछ क्षेत्रों में, वालरस के बछड़े और मृत वयस्क वालरस या व्हेल के शव ध्रुवीय भालू के आहार का पूरक होते हैं, जिनकी चर्बी को भालू तब भी चाव से खाता है जब वह सड़ जाती है।[54]
गर्भवती मादा के अपवाद के साथ, ध्रुवीय भालू वर्ष भर सक्रिय रहते हैं,[55] हालांकि उनके रक्त में लेश सम्बन्धी हाइबरनेशन इन्डक्शन ट्रिगर होता है। भूरे और काले भालू के विपरीत, ध्रुवीय भालू ग्रीष्म ऋतु के अंत और शरद ऋतु की शुरुआत के दौरान कई महीने निराहार रहने में सक्षम होते हैं, क्योंकि समुद्र के न जमे होने के कारण वे सील का शिकार नहीं कर पाते.[55] जब शरद ऋतु की शुरुआत और गर्मी के दौरान समुद्री बर्फ अनुपलब्ध रहती है, तो कुछ आबादी, वसा भंडार पर कई महीने निर्भर रहती है।[41] ध्रुवीय भालू को व्यापक रूप से अन्य विविध जंगली खाद्य पदार्थों का सेवन करते हुए भी देखा गया है, जिसमें शामिल है कस्तूरी बैल, बारहसिंहा, पक्षी, अंडे, मूषक, शेलफिश, केकड़े और अन्य ध्रुवीय भालू. वे पौधों को भी खा सकते हैं, जिसमें शामिल हैं बेरीज़, जड़ें और समुद्री घास, हालांकि इनमें से कोई भी उनके आहार का एक महत्वपूर्ण हिस्सा नहीं है।[53] ध्रुवीय भालू के शरीर विज्ञान में ऐसी विशेषता है कि इसे समुद्री स्तनधारियों से बड़ी मात्रा में वसा की आवश्यकता होती है और यह स्थलीय भोजन से पर्याप्त कैलोरी की मात्रा प्राप्त नहीं सकता.[56][57]
उत्सुक जानवर और खोजी,[53][58] दोनों ही होने के कारण ध्रुवीय भालू, इंसानों के संपर्क में आने पर कचरा खंगालते हैं और उपभोग करते हैं।[53] ध्रुवीय भालू, खतरनाक पदार्थों सहित लगभग हर उस चीज़ को खा लेते हैं जो उनके सामने आती है, जैसे स्टायरोफोम, प्लास्टिक कार बैटरी, एथिलीन ग्लाइकोल, हाइड्रोलिक द्रव और मोटर तेल.[53][58] चर्चिल, मैनीटोबा में डंप को भालूओं की रक्षा के लिए 2006 में बंद कर दिया गया और कचरे को अब पुनर्नवीनीकृत किया जाता है या थोम्प्सन, मैनीटोबा भेजा जाता है।[59][60]
भूरे भालू के विपरीत, ध्रुवीय भालू क्षेत्रीय नहीं होते हैं। हालांकि उनकी छवि आक्रामक भुक्कड़ के रूप में बनी हुई है, वे सामान्य रूप से मुठभेड़ के मामले में सतर्क रहते हैं और लड़ाई की बजाय अक्सर बच कर निकल जाना पसंद करते हैं।[61] स्थूलकाय ध्रुवीय भालू, शायद ही कभी मानव पर हमला करते हैं जब तक कि उन्हें गंभीर रूप से उकसाया न जाए, जबकि भूखे ध्रुवीय भालू बेहद अप्रत्याशित होते हैं और इन्हें मनुष्यों को मारने और कभी-कभी खाने के लिए जाना जाता है।[54] ध्रुवीय भालू छुपे शिकारी होते हैं और उनके शिकार को प्रायः उनकी उपस्थिति का आभास तब तक नहीं होता है जब तक कि वे उस पर हमला न कर दें.[62] जबकि भूरे भालू, अक्सर किसी व्यक्ति को घायल करते हैं और फिर छोड़ देते हैं, ध्रुवीय भालू के हमले की अधिक हिंसक होने की संभावना होती है और यह लगभग हमेशा घातक होता है।[62] हालांकि, आर्कटिक के आसपास काफी कम मानव आबादी होने की वजह से ऐसे हमले विरले ही होते हैं।
सामान्य रूप से, वयस्क ध्रुवीय भालू एकान्त जीवन जीते हैं। फिर भी, उन्हें कुछ मौकों पर आपस में अक्सर घंटों खेलते देखा गया है और आलिंगनबद्ध होकर सोते भी,[54] और ध्रुवीय भालू की जीव विज्ञानी निकिता ओसिअनिकोव का कहना है कि वयस्क नर की "अच्छी तरह से विकसित दोस्ती" होती है।"[61] शावक भी विशेष रूप से चंचल होते हैं। विशेष रूप से युवा नरों के बीच, खेलते हुए लड़ना, आगे जीवन में संसर्ग के मौसम के दौरान गंभीर प्रतियोगिता के लिए अभ्यास का एक तरीका हो सकता है।[63] ध्रुवीय भालू में स्वरोच्चारण की एक विस्तृत श्रृंखला पाई जाती है, जिसमें शामिल है, गर्जना, चीख, हांफना और कराहना.[64]
1992 में, एक फोटोग्राफर ने, चर्चिल के पास आज की तारीख में काफी व्यापक रूप से परिचालित होने वाली एक तस्वीर खींची जिसमें कनाडाई एस्किमो कुत्ते को अपने से दस गुने बड़े एक ध्रुवीय भालू के साथ खेलते हुए दिखाया गया है।[65][66] यह जोड़ी, बिना किसी स्पष्ट कारण के रोज़ दोपहर को लगातार दस दिन एक-दूसरे को बिना चोट लगाए खेलती थी, यद्यपि हो सकता है कि कुत्ते के भोजन को साझा करने की आशा में वह भालू अपनी मित्रता प्रदर्शित कर रहा था।[65] इस प्रकार का सामाजिक संपर्क असामान्य है; आम रूप से ध्रुवीय भालू के लिए कुत्ते के प्रति आक्रामक व्यवहार करना अधिक सामान्य है।[65]
प्रेमालाप और संभोग, मई और अप्रैल में समुद्री बर्फ पर होता है, जब ध्रुवीय भालू सील के शिकार के लिए सर्वश्रेष्ठ क्षेत्र में एकत्रित होते हैं।[67] एक नर, प्रजनन योग्य मादा का पीछा 100 कि॰मी॰ (330,000 फीट) तक या अधिक कर सकता है और उसे पाने के बाद वह उसके साथ संभोग के अधिकारों के लिए अन्य नरों से भीषण लड़ाई लड़ता है, ये ऐसी लड़ाई होती है जिसमें अक्सर खरोंचे लगती हैं और दांत टूट जाते हैं।[67] ध्रुवीय भालू की प्रजनन प्रणाली आम तौर पर बहुपत्नीवादी होती है; माताओं और शावक पर हुए हाल के आनुवंशिक परीक्षणों में, हालांकि, ऐसे मामले सामने आए हैं जिसमें एक साथ जन्मे शावकों के पिता अलग पाए गए।[68] नर और मादा पूरे एक सप्ताह तक कई बार संसर्ग करते हैं; संभोग की प्रक्रिया मादा में डिंबोत्सर्जन प्रेरित करती है।[69]
संभोग के बाद, निषेचित अंडा अगस्त या सितंबर तक एक निलंबित अवस्था में रहता है। इन चार महीनों के दौरान, गर्भवती मादा भोजन की प्रचुर मात्रा का सेवन करती है और कम से कम 200 कि॰ग्राम (7,100 औंस) वज़न बढ़ा लेती है जो अक्सर उसके शरीर के वजन से दुगुना होता है।[67]
जब बर्फ की तैरती चादरें, शिकार की संभावना को समाप्त करते हुए शरद ऋतु में टूटती हैं, तो प्रत्येक गर्भवती मादा एक प्रसूति मांद खोदती है, जो सुरंग के एक संकीर्ण प्रवेश द्वार से होते हुए एक से तीन कोठरी का बना होता है।[67] ज्यादातर प्रसूति मांद बर्फ के टीलों में होती हैं, लेकिन इसे परमाफ्रोस्ट में भूमिगत भी बनाया जा सकता है अगर वह बर्फ के लिए अभी पर्याप्त ठंडा नहीं है।[67] अधिकांश उप-जनसंख्याओं में, प्रसूति मांद तट से कुछ किलोमीटर की दूरी पर भूमि पर स्थित होती है और एक उप-जनसंख्या में एक मादा हर साल उसी मांद क्षेत्र का पुनः प्रयोग करती है।[22] जो ध्रुवीय भालू भूमि पर अपनी मांद नहीं बनाते वे समुद्री बर्फ पर मांद बनाते हैं। मांद के भीतर वह एक निष्क्रिय अवस्था में प्रवेश कर जाती है जो शीतनिद्रा के समान होती है। इस शीतनिद्रा जैसी अवस्था में निरंतर सोना शामिल नहीं है; तथापि भालू की हृदय गति 46 से 27 धड़कन प्रति मिनट तक धीमी हो जाती है।[70] इस दौरान उसके शरीर का तापमान गिरता नहीं है जैसा की शीतनिद्रा के दौरान आम स्तनपायी जानवरों के साथ होता है।[41][71]
नवंबर और फरवरी के मध्य, शावकों का जन्म होता है जो अंधे पैदा होते हैं, वे एक हल्के निचले फर से ढके हुए होते हैं और वज़न में 0.9 कि॰ग्राम (32 औंस) से भी कम होते हैं।[69] प्रत्येक प्रजनन में औसतन दो शावक होते हैं।[67] पूरा परिवार फरवरी के मध्य से अप्रैल के मध्य तक मांद में ही रहता है, जबकि अपना उपवास जारी रखते हुए मां, वसा युक्त दूध पिलाकर अपने बच्चों का लालन-पालन करती है।[67] जिस समय तक मां मांद के प्रवेश द्वार को तोड़ती है, उसके शावकों का वज़न करीब 10 से 15 किलोग्राम (350 से 530 औंस) हो जाता है।[67] तकरीबन 12 से 15 दिनों तक यह परिवार मांद के बाहर, उसके आस-पास ही समय बिताता है, इस दौरान मां वनस्पति चरती है जबकि शावक चलने और खेलने का अभ्यास करते हैं।[67] इसके बाद वे मांद के क्षेत्र से समुद्री बर्फ की तरफ लम्बी यात्रा शुरू करते हैं, जहां मां एक बार फिर सील पकड़ सकती है।[67] शरद ऋतु में बर्फ के शिला खण्ड के टूटने के समय पर निर्भर करते हुए, संभवतः उसे आठ महीने तक निराहार रहना पड़ा हो.[67]
शावकों को भुखमरी और भेड़ियों का शिकार होने का खतरा रहता है। मादा ध्रुवीय भालू को, अपनी संतानों के प्रति प्यार और उनकी रक्षा करने में उसकी शूरता के लिए जाना जाता है। जंगली शावक को गोद लेने के एक मामले की पुष्टि, आनुवंशिक परीक्षण द्वारा की गई है।[68] वयस्क नर भालू, ध्रुवीय भालू शावकों को कभी-कभी मार देते हैं और खा जाते हैं,[72] जिसका कारण अभी तक स्पष्ट नहीं है।[73] अलास्का में, 42% शावक 12 महीने की उम्र तक पहुंचते हैं, जो 15 साल पहले के 65% से कम है।[74] अधिकांश क्षेत्रों में, शावकों का ढाई साल की उम्र में दुग्धपान बंद कर दिया जाता है,[67] जब मां उन्हें दूर खदेड़ देती है या उन्हें छोड़ देती है। हडसन खाड़ी का पश्चिमी तट इस रूप से असामान्य है कि यहां की मादा ध्रुवीय भालू अपने शावकों का दुग्धपान कभी-कभी केवल डेढ़ वर्ष की उम्र में बंद कर देती है।[67] 1980 के दशक की शुरुआत में 40% शावकों के साथ यही मामला था; तथापि 1990 के दशक तक, 20% से कम को इतनी छोटी उम्र में छोड़ा गया।[75] मां के चले जाने के बाद, शावक भाई/बहन कभी-कभी हफ़्तों या महीनों साथ-साथ यात्रा करते हैं और भोजन साझा करते हैं।[54]
अधिकांश क्षेत्रों में मादा चार वर्ष की उम्र में प्रजनन के लिए तैयार हो जाती है लेकिन ब्यूफोर्ट सागर क्षेत्रों में पांच वर्ष में.[67] नर आम तौर पर छह साल में यौन परिपक्वता प्राप्त करते हैं, पर चूंकि मादा के लिए प्रतियोगिता भयंकर होती है, कई नर आठ या दस साल की उम्र तक संसर्ग नहीं कर पाते हैं।[67] हडसन की खाड़ी में किये गए एक अध्ययन से पता चला कि मादा की प्रजनन सफलता और उसका मातृ वजन उसके मध्य-किशोरवय में चरम पर होता है।[76]
अधिकांश स्थलीय स्तनधारियों की अपेक्षा ध्रुवीय भालू, संक्रामक रोगों और परजीवी से कम प्रभावित होता है।[73] ध्रुवीय भालू, विशेष रूप से त्रिचिनेल्ला के प्रति संवेदनशील होते हैं, एक परजीवी राउंडवॉर्म जो कैनिबलिज़म के माध्यम से संकुचित होते हैं,[77] हालांकि संक्रमित करने वाले ये परजीवी आम तौर पर घातक नहीं हैं।[73] ध्रुवीय भालू को रेबीज़ होने का केवल एक मामला दर्ज किया गया है, हालांकि ध्रुवीय भालू का, अक्सर रेबीज धारण करने वाली आर्कटिक लोमड़ियों से सामना होता रहता है।[73] बैक्टीरियल लेप्टोस्पाइरोसिस और मोरबीलीवाइरस को दर्ज किया गया है। ध्रुवीय भालू को कभी-कभी त्वचा रोगों की विभिन्न समस्याओं से जूझना पड़ता है जो किसी घुन या अन्य परजीवी की वजह से हो सकता है।
ध्रुवीय भालू शायद ही कभी 25 साल से ज्यादा जिंदा रहते हैं।[78] सबसे बूढ़े जंगली भालू की मृत्यु जिसका रिकार्ड दर्ज है, 32 वर्ष की आयु में हुई, जबकि कैद किया गया सबसे बूढा भालू एक मादा थी जिसकी मृत्यु 1991 में 43 वर्ष की उम्र में हुई.[79] सबसे बुज़ुर्ग जीवित ध्रुवीय भालू, असिनीबोइने पार्क चिड़ियाघर का डेबी है जिसका जन्म संभवतः दिसम्बर 1966 में हुआ था।[79] जंगली वयस्क ध्रुवीय भालू की मौत के कारणों की पूर्ण जानकारी उपलब्ध नहीं है, चूंकि इस प्रजाति के ठन्डे आवासों में इसके शव शायद ही कभी पाए जाते हैं।[73] जंगल में, बूढ़े ध्रुवीय भालू अंततः काफी कमजोर हो जाते हैं और शिकार न पकड़ पाने की स्थिति में भूख से धीरे-धीरे उनकी मौत हो जाती है। दुर्घटनाओं या झगड़े में घायल हुए ध्रुवीय भालू, हो सकता है अपनी चोटों के कारण मर जाएं या प्रभावी ढंग से शिकार करने में असमर्थता के कारण भूख से मारे जाएं.[73]
ध्रुवीय भालू अपनी सीमा में सर्वोच्च शिकारी होता है। कई पशु प्रजातियां, विशेष रूप से आर्कटिक लोमड़ीयां और ग्लाऊकास गुल, नियमित रूप से ध्रुवीय भालू के शिकार को खंगालते हैं।[48]
ध्रुवीय भालू और चक्राकार सील के बीच रिश्ता इतना घनिष्ठ है कि कुछ क्षेत्रों में चक्राकार सील की बहुतायत ऐसा प्रतीत होता है कि ध्रुवीय भालुओं के घनत्व को नियंत्रित करती है, जबकि बदले में ध्रुवीय भालू का शिकार करना, चक्राकार सीलों के घनत्व और प्रजनन सफलता को नियंत्रित करता है।[51] सीलों पर ध्रुवीय भालू के शिकार का विकासवादी दबाव, आर्कटिक और अंटार्कटिक सीलों के बीच कुछ महत्वपूर्ण भिन्नताओं को प्रेरित करता है। अंटार्कटिक की तुलना में जहां कोई प्रमुख स्थलीय शिकारी नहीं है, आर्कटिक सीलें प्रति व्यक्ति सांस लेने के छेद का अधिक उपयोग करती हैं, बर्फ पर बाहर आकर वे अधिक बेचैन दिखाई देती हैं और शायद ही कभी बर्फ पर मल विसर्जित करती हैं।[48] अधिकांश आर्कटिक सील प्रजातियों के बच्चे के फर सफेद होते हैं, शायद शिकारियों से छलावरण प्रदान करने के लिए, जबकि सभी अंटार्कटिक सीलों का फर जन्म के समय काला होता है।[48]
ध्रुवीय भालू, अन्य शिकारियों के साथ शायद ही कभी संघर्ष करते हैं, हालांकि हाल ही में ध्रुवीय भालू के क्षेत्रों में भूरे भालू के अतिक्रमण ने दोनों के बीच शत्रुतापूर्ण द्वंद्व को प्रेरित किया है। भूरे भालू, शवों के लिए होने वाले विवादों में ध्रुवीय भालू पर हावी हो जाते हैं,[80] और ध्रुवीय भालू के मृत शावकों को भूरे भालू की मांद में पाया गया है।[81] ध्रुवीय भालू शायद ही कभी भेड़ियों का सामना करते हैं, हालांकि ऐसे दो मौके दर्ज हैं जब भेड़ियों के झुण्ड ने ध्रुवीय भालू के शावकों को मारा.[82] ध्रुवीय भालू कभी-कभी आर्कटिक परजीवी के धारक होते हैं जैसे अलास्कोज़ेतेस अन्टार्क्टिकस .[48]
ध्रुवीय भालूओं ने इनुइट, युपिक, चुकची, नेनेट, रुसी पोमोर और अन्य सहित आर्कटिक लोगों को लम्बे समय तक महत्वपूर्ण कच्चा माल प्रदान किया है। शिकारी, भालू को भ्रमित करने के लिए सामान्यतः कुत्तों के दल का प्रयोग करते थे, जिससे उन्हें उस भालू को भाले से मारने या नजदीक से तीर चलाने का मौका मिल जाता था।[83] पकड़े गए जानवर के लगभग सभी अंगों का उपयोग किया जाता था।[84] फर का विशेष रूप से इस्तेमाल पतलून सिलने के लिए किया जाता था और नेनेट द्वारा रबड़ के जूते की तरह बाह्य जूते बनाने के लिए किया जाता था जिसे टोबोक कहा जाता था; ट्रिचिनोसिस के जोखिम के बावजूद मांस खाद्य पदार्थ थी; वसा का इस्तेमाल खाद्य पदार्थों में किया जाता था और सील और व्हेल चर्बी के साथ घरों के लिए प्रकाश व्यवस्था में ईंधन के रूप में; स्नायु का इस्तेमाल कपड़े सिलने के लिए किया जाता था; पित्ताशय की थैली और कभी-कभी ह्रदय को औषधीय प्रयोजनों के लिए सुखाकर चूर्ण बनाया जाता था; बड़े कैनाइन दांत का तावीज़ के रूप में अत्यधिक महत्त्व था।[85] केवल जिगर का इस्तेमाल नहीं किया जाता था, क्योंकि इसमें विटामिन A का उच्च संकेन्द्रण इसे जहरीला बनाता है।[86] अपने कुत्तों को संभावित विषाक्तता से बचाने के लिए शिकारी यह सुनिश्चित करते हैं कि जिगर को समुद्र में फेंक दिया गया है या उसे दफना दिया गया है।[85] पारंपरिक निर्वाह शिकार, इतने छोटे पैमाने पर होता था कि उससे ध्रुवीय भालू की आबादी प्रभावित नहीं होती थी, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि ध्रुवीय भालू के निवास क्षेत्र में मानव आबादी काफी विरल थी।[87] 10
रूस में, ध्रुवीय भालू के फर का वाणिज्यिक कारोबार 14वीं सदी में पहले से ही किया जाता था, हालांकि आर्कटिक लोमड़ी और बारहसिंघा के फर की तुलना में कम मूल्यवान था।[85] 16वीं और 17वीं शताब्दी में यूरेशियन आर्कटिक में मानव जनसंख्या की वृद्धि और साथ में आग्नेयास्त्रों के आविष्कार और व्यापार में वृद्धि ने मिलकर ध्रुवीय भालू के शिकार को नाटकीय रूप से बढ़ा दिया.[41][88] और चूंकि, ध्रुवीय भालू के फर ने हमेशा एक सीमांत वाणिज्यिक भूमिका निभाई है, ऐतिहासिक शिकार पर आंकड़े ठोस नहीं हैं। उदाहरण के लिए, यह ज्ञात है कि 1784/1785 की सर्दियों में, पहले ही स्पिट्सबर्गेन पर रूसी पोमोर ने मग्दालेनेफिजोर्डेन में 150 ध्रुवीय भालू का शिकार किया।[85] 20वीं सदी के प्रारंभ में, नार्वे के शिकारी उसी स्थान पर प्रति वर्ष 300 भालू का शिकार कर रहे थे। शिकार के कुल ऐतिहासिक अनुमान के मुताबिक, 18वीं सदी की शुरुआत से लगभग 400-500 जानवरों का उत्तरी यूरेशिया में शिकार किया जा रहा था, जो आरंभिक 20वीं सदी में 1300 से 1500 के बीच अपने चरम पर पहुंच गया और फिर भालुओं की जनसंख्या में घटाव के साथ इस संख्या में कमी आने लगी.[85]
20वीं सदी के प्रथम भाग में, शिकार करने और फंसाने के यांत्रिक और शक्तिशाली रूप से असरकारक तरीके उत्तरी अमेरिका में भी प्रयोग होने लगे.[89] स्नोमोबाइल, आइसब्रेकर और हवाई जहाज से ध्रुवीय भालू का पीछा किया जाता था, 1965 के न्यूयॉर्क टाइम्स के एक संपादकीय में इस अभ्यास को "एक गाय को एक मशीन गन से मारने के समान उत्साहपूर्ण" के रूप में वर्णित किया गया।[89] 1960 के दशक में यह संख्या तेजी से बढ़ी, जो करीब 1968 में अपने चरम पर पहुंच गई जब उस साल वैश्विक रूप से कुल 1250 भालूओं का शिकार किया गया।[90]
भविष्य में इस प्रजाति के अस्तित्व की चिंताओं ने, ध्रुवीय भालू के शिकार नियमों पर राष्ट्रीय कानूनों को प्रेरित किया, जो 1950 के दशक के मध्य में शुरु हुआ।[91] 1973 में, ध्रुवीय भालू के संरक्षण पर अंतर्राष्ट्रीय करार पर उन सभी पांच देशों द्वारा हस्ताक्षर किया गया जिनकी सीमा में ध्रुवीय भालू का निवास है कनाडा, डेनमार्क (ग्रीनलैंड), नॉर्वे (स्वालबार्ड), USSR (अब रूसी संघ) और USA (अलास्का).
ओस्लो समझौते के रूप में भी ज्ञात यह समझौता, शीत युद्ध के दौरान अंतर्राष्ट्रीय सहयोग का एक दुर्लभ मामला था। जीवविज्ञानी इयान स्टर्लिंग ने टिप्पणी की, "कई वर्षों तक, पूरे आर्कटिक में ध्रुवीय भालू के संरक्षण का विषय ही ऐसा एकमात्र था जिस पर लोहे के परदे के दोनों ओर के देश एक समझौते पर सहमत हो सकते थे। ऐसा तीव्र था इस शानदार शिकारी के प्रति मानवीय आकर्षण, जो एकमात्र समुद्री भालू था।"[92]
हालांकि यह समझौता अपने आप में प्रवर्तनीय नहीं है, सदस्य देश, वाणिज्यिक और मनोरंजन शिकार पर प्रतिबंध लगाने, हवाई जहाज और आइसब्रेकर से शिकार करने और अनुसंधान को आगे बढाने पर सहमत हो गए।[93] यह संधि "स्थानीय लोगों द्वारा पारंपरिक तरीकों का उपयोग करते हुए" शिकार की अनुमति देती है, हालांकि सदस्य देशों द्वारा इसकी उदारतापूर्वक व्याख्या की गई। इन पांच देशों में नॉर्वे ही एकमात्र देश है जहां ध्रुवीय भालू के किसी भी प्रकार के शिकार पार प्रतिबंध है।
देशों के बीच, उनके ध्रुवीय भालू की साझा उप-जनसंख्या के सह-प्रबंधन के लिए समझौते किये गए हैं। कई साल की बातचीत के बाद, रूस और अमेरिका ने अक्टूबर 2000 में अलास्का और चुकोटका में स्वदेशी निर्वाह शिकार करने के लिए संयुक्त रूप से कोटा निर्धारित करने के लिए समझौते पर हस्ताक्षर किए हैं।[94] अक्टूबर 2007 में इस संधि की पुष्टि की गई।[95]
सोवियत संघ ने 1956 में ध्रुवीय भालू के सभी शिकार पर प्रतिबंध लगा दिया, लेकिन अवैध शिकार जारी रहा और जिसने माना जाता है कि ध्रुवीय भालू की आबादी के लिए गंभीर खतरा पैदा कर दिया.[24] हाल के वर्षों में, ध्रुवीय भालू, समुद्री बर्फ के सिकुड़ने के कारण चुकोटका में तटीय गांवों में अक्सर आने लगे हैं, जिससे मनुष्यों पर खतरा बढ़ गया है और साथ में यह चिंता भी बड़ी है कि इससे अवैध शिकार में अधिक वृद्धि हो सकती है।[96] 2007 में, रूसी सरकार ने सिर्फ चुकोटका निवासियों के लिए निर्वाह शिकार को कानूनी बना दिया, अवैध शिकार को रोकने के एक तरीके के रूप में इस कदम का समर्थन रूस के प्रमुख शोधकर्ताओं और वर्ल्ड वाइड फंड फॉर नेचर ने किया।[96]
ग्रीनलैंड में, इन प्रजातियों के लिए प्रतिबंध को सर्वप्रथम 1994 में शुरू किया गया और 2005 में कार्यकारी आदेश द्वारा विस्तृत किया गया।[24] 2005 तक, ग्रीनलैंड ने स्वदेशी लोगों द्वारा शिकार पर कोई सीमा नहीं रखा. 2006 के लिए इसने 150 की एक सीमा तय की. इसने पहली बार मनोरंजन शिकार की भी अनुमति दी.[97] अन्य प्रावधानों में शामिल थे, माताओं और शावकों का वर्ष पर्यंत संरक्षण, प्रयुक्त हथियारों पर प्रतिबंध और शिकार की सूची बनाने के लिए विभिन्न प्रशासनिक आवश्यकताएं.[24]
पूरे कनाडा में प्रति वर्ष मनुष्यों द्वारा लगभग 500 भालू मारे जाते हैं,[98] ऐसा दर जिसे वैज्ञानिकों ने कुछ क्षेत्रों के लिए अरक्षणीय माना है, विशेष रूप से बैफिन की खाड़ी में.[23] कनाडा ने स्थानीय गाइड और डॉग-स्लेज टीमों की संगत में स्पोर्ट-शिकारियों को 1970 से अनुमति दी है,[99] लेकिन यह अभ्यास 1980 के दशक तक आम नहीं था।[100] स्पोर्ट-शिकारियों का मार्गदर्शन, देशी समुदायों के लिए, जहां आर्थिक अवसर अत्यंत अल्प हैं, सार्थक रोजगार और आय का एक महत्वपूर्ण स्रोत प्रदान करता है।[26] खेल-शिकार, उत्तरी समुदायों में प्रति भालू CDN$20,000 से लेकर $35,000 ला सकता है, जो अभी हाल तक ज्यादातर अमेरिकी शिकारियों से मिलता था।[101]
15 मई 2008 को, अमेरिका ने ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत एक लुप्तप्राय प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध किया है और ध्रुवीय भालू ट्राफियों का सारा आयात प्रतिबंधित कर दिया है। समुद्री स्तनपायी संरक्षण अधिनियम के तहत, ध्रुवीय भालू से निर्मित उत्पादों का आयात 1972 से 1994 तक बंद कर दिया गया और 1994 और 2008 के बीच प्रतिबंधित कर दिया गया। उन प्रतिबंधों के तहत, कनाडा में शिकार अभियानों में प्राप्त स्पोर्ट-शिकार वाली ध्रुवीय भालू ट्राफियों को आयात करने के लिए यूनाईटेड स्टेट्स फिश एंड वाइल्ड लाइफ सर्विस से परमिट की आवश्यकता होती थी। इस परमिट प्रक्रिया के तहत यह आवश्यक था कि भालू को ध्वनि प्रबंधन सिद्धांतों पर आधारित कोटा के एक क्षेत्र से लिया गया हो.[102] 1994 के बाद से, 800 से अधिक स्पोर्ट-शिकार वाली ध्रुवीय भालू ट्राफियों को अमेरिका में आयात किया गया।[103]
विडंबना यह है कि कनाडा में जिस तरीके से ध्रुवीय भालू के शिकार के कोटा का प्रबंधन किया जाता है, उससे स्पोर्ट-शिकार को हतोत्साहित करने का प्रयास, वास्तव में एक छोटी अवधि में मारे गए भालुओं की संख्या में वृद्धि करेगा.[26] कनाडा, प्रत्येक वर्ष, खेल और निर्वाह शिकार करने के लिए परमिट की एक निश्चित संख्या आवंटित करता है और उनमें से जिनका इस्तेमाल स्पोर्ट-शिकार के लिए नहीं किया गया है उसे फिर से मूल निवासियों के लिए निर्वाह शिकार करने के लिए आवंटित कर दिया जाता है। जहां मूल समुदाय, उन सभी ध्रुवीय भालू को हर साल मार देते हैं जिनका परमिट उन्हें मिला होता है, वहीं स्पोर्ट-शिकारी वास्तव में अपने परमिट के आधे ध्रुवीय भालू ही मार पाते हैं। यदि एक स्पोर्ट-शिकारी अपने परमिट के समाप्त होने से पहले ध्रुवीय भालू को नहीं मार पाता है तो वह परमिट किसी अन्य शिकारी को हस्तांतरित नहीं किया जा सकता है।[26]
कनाडा में मारे जाने वाले भालुओं में नुनावुत क्षेत्र का 80% का योगदान है।[98] 2005 में, नुनावुत सरकार ने कुछ वैज्ञानिक समूहों के विरोध के बावजूद कोटे को 400 से बढ़ा कर 518[104] कर दिया.[105] दो क्षेत्रों में, जहां भालुओं के ज़्यादा दिखने के आधार पर शिकार स्तर में वृद्धि कर दी गई, वहां विज्ञान-आधारित अध्ययनों ने घटती जनसंख्या का संकेत दिया है और एक तीसरे क्षेत्र के आंकड़े अभी पर्याप्त नहीं हैं।[106] जबकि उस कोटा के अधिकांश भाग का शिकार स्वदेशी इनुइट लोगों द्वारा किया जाता है, उसमें से एक बड़े भाग को मनोरंजन शिकारियों को बेच दिया जाता है। (1970 के दशक में 0.8%, 1980 के दशक में 7.1% और 1990 के दशक में 14.6%)[100] नुनावुत की ध्रुवीय भालू जीवविज्ञानी, मिशेल टेलर, जो पूर्व में इस क्षेत्र में ध्रुवीय भालू के संरक्षण के लिए जिम्मेदार थीं, का कहना है कि शिकार की वर्तमान संख्या की सीमा के तहत भालुओं की संख्या को बनाए रखा जा रहा है।[107] उत्तर पश्चिमी प्रदेशों की सरकार, इनुविआलुइत समुदायों के भीतर अपना स्वयं का 72-103 का कोटा बनाए रखती है जिसमें से कुछ स्पोर्ट्स-शिकारियों के लिए अलग कर दिया जाता है।
यथा 2008, विश्व संरक्षण संघ (IUCN) ने सूचित किया कि ध्रुवीय भालू की वैश्विक आबादी 20,000 से 25,000 है और यह घट रही है।[1] 2006 में, IUCN ने ध्रुवीय भालू को एक न्यूनतम चिंता वाली प्रजातियों से हटाकर नाज़ुक प्रजाति में रखा गया है।[108] इसने उद्धृत किया "तीन पीढ़ियों के अंदर (45 वर्ष) जनसंख्या में>30% की कमी की आशंका" मुख्य रूप से ग्लोबल वार्मिंग के कारण.[7] ध्रुवीय भालू के लिए अन्य जोखिमों में शामिल है जहरीले प्रदूषक के रूप में प्रदूषण, शिपिंग के साथ संघर्ष, मनोरंजक ध्रुवीय भालू दर्शन से तनाव और तेल और गैस की खोज और विकास.[7] IUCN ने कानूनी और गैरकानूनी शिकार के माध्यम से "इनके अत्यधिक दोहन के संभावित खतरे" को भी उद्धृत किया।[7]
विश्व वन्यजीव कोष के अनुसार ध्रुवीय भालू, आर्कटिक पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य सूचक के रूप में महत्वपूर्ण है। सम्पूर्ण आर्कटिक में क्या हो रहा है इसकी समझ हासिल करने के लिए ध्रुवीय भालू का अध्ययन किया जाता है, चूंकि खतरे में होते हुए ध्रुवीय भालू अक्सर आर्कटिक समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र के साथ कुछ गलत होने का संकेत देते हैं।[109]
IUCN, [[आर्कटिक जलवायु प्रभाव आकलन, अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण और कई अग्रणी ध्रुवीय भालू जीव विज्ञानियों ने ग्लोबल वार्मिंग के प्रभाव पर गंभीर चिंता व्यक्त की है, जिसके तहत उन्होंने माना कि ताप वृद्धि की वर्तमान प्रवृति ने इन प्रजातियों के अस्तित्व को खतरे में डाल दिया है।|आर्कटिक जलवायु प्रभाव आकलन, अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण और कई अग्रणी ध्रुवीय भालू जीव विज्ञानियों ने ग्लोबल वार्मिंग के प्रभाव पर गंभीर चिंता व्यक्त की है, जिसके तहत उन्होंने माना कि ताप वृद्धि की वर्तमान प्रवृति ने इन प्रजातियों के अस्तित्व को खतरे में डाल दिया है।[22][110][111][112][113][114]]]
ग्लोबल वार्मिंग से होने वाला मुख्य खतरा है, कुपोषण या निवास स्थान की हानि के कारण भुखमरी. ध्रुवीय भालू, समुद्री बर्फ के चबूतरे से सील का शिकार करते हैं। बढ़ते तापमान के कारण समुद्र में बर्फ, वर्ष में शीघ्र ही पिघलना शुरू हो जाती है, जिससे भालुओं को, गर्मियों के अंत और शरद ऋतु के आरम्भ में भोजन की कमी वाली अवधि के लिए पर्याप्त वसा भण्डार निर्मित करने से पहले ही किनारे जाना पड़ता है।[75] समुद्री-बर्फ की चादरों में कमी के कारण भी भालुओं को काफी लम्बा तैरना पड़ता है, जो उनके ऊर्जा भंडार को क्षीण करता है और कभी-कभी वे डूब भी जाते हैं।[115] पतली समुद्री बर्फ अधिक आसानी से खंडित हो जाती है, जो ऐसा प्रतीत होता है कि ध्रुवीय भालू के लिए सील के शिकार को अधिक कठिन बना देती है।[51] अपर्याप्त पोषण, वयस्क मादाओं में निम्न प्रजनन दर का और शावकों और किशोर भालुओं में जीवित रहने के निम्न दरों का कारण बनता है, इसके अलावा सभी उम्र के भालुओं में कमज़ोर शरीर भी पाए जाते हैं।[22]
पोषण सम्बंधित तनाव पैदा करने के अलावा, एक गर्म जलवायु ध्रुवीय भालू के जीवन के अन्य विभिन्न पहलुओं को प्रभावित करता है: समुद्री बर्फ में परिवर्तन, उपयुक्त प्रसूति मांद बनाने की गर्भवती मादाओं की क्षमता को प्रभावित करता है। बर्फ के खंड और तट के बीच जैसे-जैसे दूरी बढ़ती जाती है, मादा को ज़मीन पर उपयुक्त मांद क्षेत्र तक पहुंचने के लिए उतना ही लम्बा तैरना पड़ता है।[22] परमाफ्रोस्ट का विगलन उन भालुओं को प्रभावित करेगा जो पारंपरिक रूप से भूमिगत मांद खोदते हैं और गर्म सर्दियों से मांद की छतें गिर सकती हैं या उनका विलगता मूल्य कम हो जाएगा.[22] उन ध्रुवीय भालुओं को जो वर्तमान में बहु-वर्षीय बर्फ पर अपनी मांद बनाते हैं, वर्धित गतिशीलता के कारण हो सकता है मां और नन्हे शावकों को वसंत में सील के शिकार वाले क्षेत्रों तक वापस आने के लिए लम्बी दूरी तय करनी पड़े.[22] गर्म जलवायु में रोग पैदा करने वाले बैक्टीरिया और परजीवी आसानी से पनपने लगेंगे.[51]
ध्रुवीय भालुओं और मनुष्यों के बीच समस्या खड़ी करने वाली मुलाकातें, जैसे भालू द्वारा कचरे में खाना ढूंढना, ऐतिहासिक रूप से उन वर्षों में अधिक देखी गईं जब बर्फ शिला खण्ड का टूटना जल्दी हुआ और स्थानीय ध्रुवीय भालू अपेक्षाकृत पतले थे।[110] जैसे-जैसे समुद्री बर्फ सिकुड़ेगी और भूखे भालू भूमि पर भोजन खोजने की कोशिश करेंगे, वैसे-वैसे मानव-भालू की इस वर्धित मुठभेड़ के अभी और बढ़ने की आशंका है, जिसमें इंसानों पर घातक हमले शामिल हैं।[110][116]
ग्लोबल वार्मिंग के प्रभाव, ध्रुवीय भालू की सीमा दक्षिणी भाग में सबसे ज़्यादा गहरे हैं और वास्तव में यही क्षेत्र है जहां स्थानीय आबादी में महत्वपूर्ण गिरावट देखि गई।[114] सीमा के एक दक्षिणी भाग में पश्चिमी हडसन खाड़ी की उप-जनसंख्या, ध्रुवीय भालू की ऐसी उप-जनसंख्या है जिस पर सबसे बेहतरीन तरीके से अध्ययन किया गया है। यह उप-जनसंख्या, वसंत के अंत में भारी मात्रा में चक्राकार सील का सेवन करती है, जब आसानी से शिकार किये जा सकने वाले सील के बच्चे प्रचुर मात्रा में उपलब्ध होते हैं।[106] वसंत के अंत में जब बर्फ पिघलना शुरू होती है और टूटने लगती है तो ध्रुवीय भालू के लिए शिकार का मौसम समाप्त हो जाता है और समुद्र के दुबारा जमने तक वे गर्मियों के दौरान निराहार या अल्पाहार पर रहते हैं।[106]
हवा के गरम तापमान के कारण, पश्चिमी हडसन की खाड़ी में शिला खण्ड का टूटना, 30 साल पहले की तुलना में वर्तमान में तीन हफ्ते पहले घटित हो रहा है, जो ध्रुवीय भालू के शावक पोषण की अवधि को कम कर दे रहा है।[106] ध्रुवीय भालू की शारीरिक हालत में इस अवधि के दौरान गिरावट आई है; अकेली मादा ध्रुवीय भालू (और संभावित गर्भवती) का औसत वजन 1980 में लगभग 290 कि॰ग्राम (10,000 औंस) था और 2004 में 230 कि॰ग्राम (8,100 औंस).[106] 1987 और 2004 के बीच, पश्चिमी हडसन खाड़ी की जनसंख्या में 22% की गिरावट आई.[117]
अलास्का में, समुद्री बर्फ संकुचन के कारण ध्रुवीय भालू के शावकों की मृत्यु दर उच्च हो गई है और साथ ही गर्भवती मादाओं के मांद के स्थानों में परिवर्तन भी आया है।[74][118] हाल ही में, आर्कटिक में ध्रुवीय भालुओं को शिकार प्राप्त करने के लिए सामान्य से कहीं अधिक तैरना पड़ा है, जिसके परिणामस्वरूप 2005 में असामान्य रूप से विशाल बर्फ के खंड के प्रतिगमन में भालुओं के डूबने की चार घटनाएं दर्ज की गईं.[115]
ध्रुवीय भालू सतत कार्बनिक प्रदूषक के उच्च स्तर का संचय करते हैं जैसे पॉलीक्लोरीनेटेड बाईफिनाइल (PCBs) और क्लोरीनेट कीटनाशक खाद्य श्रृंखला में शीर्ष स्थिति में होने के कारण, जिसमें उनका आहार हेलोकार्बन संकेन्द्रण वाला अत्यधिक वसा वाला होता है, उनका शरीर आर्कटिक के स्तनधारियों में सबसे अधिक दूषित होता है।[119] हेलोकार्बन, अन्य जानवरों के लिए विषैले होते हैं क्योंकि वे हार्मोन रसायन और बायोमार्कर की नकल करते हैं, जैसे इम्यूनोग्लोब्युलिन G और रेटिनोल ध्रुवीय भालू पर समान प्रभाव दर्शाते हैं। PCB का सबसे ज़्यादा अध्ययन किया गया है और उन्हें जन्म दोष और कमज़ोर प्रतिरक्षा प्रणाली से सम्बंधित पाया गया है।[120]
इनमें सबसे अधिक कुख्यात रसायनों, जैसे PCB और DDT को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रतिबंधित कर दिया गया है। प्रतिबंध के बाद भी ध्रुवीय भालू के ऊतकों में इनका संकेद्रण दशकों तक बढ़ता रहा क्योंकि ये रसायन खाद्य श्रृंखला के माध्यम से फैलते हैं, लेकिन लगता है इस प्रवृत्ति में गिरावट आई है, क्योंकि 1989 - 1993 में किये गए अध्ययन और 1996 - 2002 में किये गए अध्ययन में PCB के उतक संकेन्द्रण को घटते हुए पाया गया है।[121]
कभी-कभी ध्रुवीय भालू में अत्यधिक भारी धातु भी पाए गए हैं।
ध्रुवीय भालू के निवास में तेल और गैस विकास, भालू को कई तरीकों से प्रभावित कर सकता है। आर्कटिक में तेल फैलाव के उस क्षेत्र में संकेंद्रित होने की संभावना होती है जहां ध्रुवीय भालू और उसके शिकार का भी संकेन्द्रण होता है, जैसे समुद्री बर्फ के मुहाने पर.[7] चूंकि ध्रुवीय भालू रोधन के लिए आंशिक रूप से अपने फर पर निर्भर रहते हैं, उनके फर के तेल से सन जाने के कारण उसका रोधन मूल्य कम हो जाता है, तेल के फैलाव से भालुओं के हाइपोथर्मिया से मरने के खतरे पैदा हो जाते हैं।[55] तेल फैलाव की परिस्थितियों के शिकार ध्रुवीय भालू को अपने फर से तेल को चाटते हुए देखा गया है, जिसके परिणामस्वरूप गुर्दा काम करना बंद कर देता है।[55] गर्भवती मादाओं और शिशुओं वाली मादाओं द्वारा इस्तेमाल किये जाने वाले प्रसूति मांद भी पास के किसी तेल खोज और विकास कार्य से प्रभावित हो सकते हैं। इन संवेदनशील स्थानों में खलबली, मां को अपनी मांद को छोड़ने या फिर अपने पूरे लीटर का परित्याग करने के लिए उकसा सकता है।[7]
अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण यह भविष्यवाणी करता है कि विश्व के दो तिहाई ध्रुवीय भालू 2050 तक गायब हो जायेंगे, यह भविष्यवाणी ग्लोबल वार्मिंग के कारण गर्मियों की समुद्री बर्फ के संकुचन के लिए उदारवादी अनुमानों पर आधारित है।[51] ये भालू यूरोप, एशिया और अलास्का से गायब हो जाएंगे और कनाडा के आर्कटिक द्वीपसमूहों और ग्रीनलैंड के उत्तरी तट पर से समाप्त हो जायेंगे. 2080 तक, वे ग्रीनलैंड और उत्तरी कनाडा तट से पूरी तरह से गायब हो जायेंगे और आर्कटिक के अंदरूनी द्वीपसमूह में थोड़ी संख्या बची रहेगी.[51]
भविष्यवाणियों में उस सीमा पर भिन्नता है, जिस सीमा तक ध्रुवीय भालू स्थलीय भोजन के स्रोतों की तरफ रुख कर के जलवायु परिवर्तन के प्रति खुद को अनुकूलित कर लेंगे. मिशेल टेलर, जो नुनावुत सरकार के लिए वन्यजीव अनुसंधान की निदेशक थीं, उन्होंने अमेरिकी मछली और वन्य जीव सेवा को पत्र लिखा और कहा कि स्थानीय अध्ययन इस समय वैश्विक सुरक्षा के लिए अपर्याप्त सबूत हैं। पत्र में लिखा था, "वर्तमान में, ध्रुवीय भालू, आर्कटिक के विशाल स्तनधारियों में सबसे बेहतरीन तरीके से प्रबंधित है। अगर सभी आर्कटिक देश, ध्रुवीय भालू समझौते के नियमों और इरादों का पालन करते हैं, तो ध्रुवीय भालू का भविष्य सुरक्षित रहेगा .... स्पष्ट रूप से ध्रुवीय भालू जलवायु परिवर्तन के प्रति खुद को अनुकूलित कर सकते हैं। उन्होंने हज़ारों वर्ष के ऐसे काल में विकास करते हुए अपना अस्तित्व बनाया है जिसे अस्थिर जलवायु के लिए जाना जाता है।"[107] अलास्का मछली और खेल विभाग के उप आयुक्त केन टेलर ने कहा, "मुझे आश्चर्य नहीं होगा यदि ध्रुवीय भालू, ग्रिजली भालू की तरह अंडे देने वाली सैलमन मछली पर निर्वाह करने लगें."[26]
हालांकि, कई वैज्ञानिकों ने इन सिद्धांतों को अनुभवहीन माना है,[26] यह पाया गया है कि उच्च अक्षांश पर भूरे और काले भालू, क्षेत्रीय भोजन की कमी की वजह से किसी भी अन्य जगह की तुलना में छोटे होते हैं।[106] इन प्रजातियों के लिए एक अतिरिक्त जोखिम यह है कि यदि वे भूमि पर अधिक समय बिताते हैं, तो वे भूरे या ग्रिज्ली भालू के साथ संकरण करेंगे.[114] IUCN ने लिखा है:
“ Polar bears exhibit low reproductive rates with long generational spans. These factors make facultative adaptation by polar bears to significantly reduced ice coverage scenarios unlikely. Polar bears did adapt to warmer climate periods of the past. Due to their long generation time and the current greater speed of global warming, it seems unlikely that polar bear will be able to adapt to the current warming trend in the Arctic. If climatic trends continue polar bears may become extirpated from most of their range within 100 years.[7] ”ध्रुवीय भालू के भविष्य के बारे में चेतावनी का इस तथ्य के साथ वैषम्य है कि दुनिया भर में इनकी जनसंख्या के अनुमान में पिछले 50 साल में वृद्धि हुई है और आज ये अपेक्षाकृत स्थिर हैं।[122][123] वैश्विक जनसंख्या के कुछ अनुमान, 1970 के दशक के शुरू में 5,000-10,000 रहे हैं;[124] 1980 के दशक के दौरान अन्य अनुमान 20,000-40,000 थे।[29][41] वर्तमान अनुमानों के अनुसार वैश्विक जनसंख्या 20,000 और 25,000 के बीच है।[24]
अतीत और अनुमानित जनसंख्या प्रवृत्तियों के बीच स्पष्ट मतभेद के कई कारण हैं: 1950 और 1960 के दशक के अनुमान वैज्ञानिक सर्वेक्षणों के बजाय शिकारियों और खोजकर्ताओं की कहानियों पर आधारित थे।[125][126] दूसरा, इन प्रजातियों के दोहन पर नियंत्रण को शुरू किया गया जिससे ये भयाक्रांत प्रजाति फिर से उभरने लगी.[125] तीसरा, ग्लोबल वार्मिंग के हाल के प्रभावों ने विभिन्न क्षेत्रों में अलग-अलग मात्रा में समुद्री बर्फ की बहुतायत को प्रभावित किया है।[125] WWF के आंकड़ों के अनुसार, ध्रुवीय भालू की 19 में से केवल 1 उप-जनसंख्या का वर्तमान में वृद्धि होना ज्ञात है, 3 स्थिर हैं; 8 घट रही हैं; और शेष 7 के बारे में जनसंख्या प्रवृत्तियों का मूल्यांकन प्रदान करने के लिए वर्तमान में आंकड़े अपर्याप्त हैं।[123]
ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजातियों के अधिनियम के तहत सूचीबद्ध करने से संरक्षण समूहों और कनाडा के इनुइट के बीच पनपे विवाद ने दोनों को विरोधी स्थितियों में खड़ा कर दिया है;[26] नुनावुत सरकार और कई उत्तरी निवासियों ने ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत सूचीबद्ध करने के लिए अमेरिका की पहल की निंदा की.[127][128] कई इनुइट का विश्वास है कि ध्रुवीय भालू की आबादी बढ़ रही है और स्पोर्ट-शिकार पर प्रतिबंध से उनके समुदाय को आय की हानि होने की संभावना है।[26][129]
14 मई 2008 को अमेरिकी आतंरिक विभाग ने ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत एक संकटग्रस्त प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध किया, जिसमें उसने आर्कटिक के समुद्री बर्फ के पिघलने को ध्रुवीय भालू के लिए एक प्रमुख खतरा बताया.[130] हालांकि, विभाग ने तुरंत ही एक बयान जारी किया कि सूचीबद्ध करने को ग्रीनहाउस गैस के उत्सर्जन को विनियमित करने के लिए इस्तेमाल नहीं किया जा सकता और कहा, "यह लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम का एक बिलकुल अनुचित उपयोग होगा. अमेरिकी जलवायु नीति को निर्धारित करने के लिए ESA सही उपकरण नहीं है।"[131] हालांकि, कुछ नीति विश्लेषकों का मानना है कि सरकार के रुख के बावजूद, लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम का प्रयोग ऐसी परियोजनाओं के लिए संघीय परमिट जारी करने को प्रतिबंधित करने के लिए किया जा सकता है जो ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन में वृद्धि करके ध्रुवीय भालू के लिए खतरा उत्पन्न कर सकते हैं।[130] लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम की इस रूप में व्याख्या किये जाने के लिए पर्यावरण समूहों ने अदालत जाने की प्रतिज्ञा ली है।[130] 8 मई 2009 को, बराक ओबामा के नए प्रशासन ने इस नीति को जारी रखने की घोषणा की.[132]
ध्रुवीय भालू को संकटग्रस्त प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध करने में, आतंरिक विभाग ने एक शायद ही कभी इस्तेमाल की जाने वाली शर्त जोड़ी है जो तेल और गैस की खोज और विकास को ध्रुवीय भालू के निवास क्षेत्रों में जारी रखने की अनुमति देती है, बशर्ते कंपनियां, समुद्री स्तनपायी संरक्षण अधिनियम के मौजूदा प्रतिबंधों का पालन जारी रखे.[133] सूचीबद्ध करने के नियमों के तहत ध्रुवीय भालू को मिलने वाला मुख्य नया संरक्षण यह है कि शिकारी कनाडा में ध्रुवीय भालू के शिकार की ट्राफियां अब आयात करने में सक्षम नहीं होंगे.[133]
ग्लोबल वार्मिंग के कारण लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत संरक्षित होने वाला ध्रुवीय भालू, एल्कहोर्न कोरल और स्टैगहोर्न कोरल के बाद केवल तीसरी प्रजाति है। 4 अगस्त 2008 को, अलास्का ने अमेरिकी आंतरिक विभाग सचिव डिर्क केम्पथोर्न पर मुकदमा ठोक दिया और मांग की कि संकटग्रस्त प्रजाति के रूप में ध्रुवीय भालू के सूचीबद्ध किये जाने को पलटा जाए, जिसके पीछे यह चिंता है कि सूचीबद्ध करने से राज्य में तेल और गैस के विकास पर प्रतिकूल प्रभाव पड़ेगा.[134] अलास्का की गवर्नर सारा पालिन ने कहा कि सूचीबद्ध करने की यह प्रक्रिया सर्वश्रेष्ठ उपलब्ध वैज्ञानिक और वाणिज्यिक आंकड़ों पर आधारित नहीं थी, लेकिन इस विचार को ध्रुवीय भालू विशेषज्ञों द्वारा अस्वीकार कर दिया गया।[134]
इस निर्णय के बाद कई वर्षों तक विवाद चला. 17 फ़रवरी 2005 को जैविक विविधता केंद्र ने एक याचिका दायर करते हुए ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत सूचीबद्ध करने की मांग की. एक समझौते पर पहुंचा गया जिसे 5 जून 2006 को संघीय जिला अदालत में दायर किया गया। उस समझौते के अनुसार, 9 जनवरी 2007 ko, अमेरिकी मछली और वन्य जीव सेवा ने ध्रुवीय भालू को संकटग्रस्त प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध करने का प्रस्ताव रखा. 9 जनवरी 2008 को कानून के लिए एक अंतिम निर्णय की आवश्यकता थी, जिस पर एजेंसी ने कहा कि उसे एक और महीने की जरूरत है।[135]
पर 7 मार्च 2008 को, अमेरिकी आंतरिक विभाग के महानिरीक्षक ने एक प्रारंभिक जांच शुरू की कि क्यों निर्णय को लगभग दो महीने के लिए विलंबित किया गया।[135] यह जांच, छह पर्यावरण समूहों द्वारा हस्ताक्षरित एक पत्र की प्रतिक्रिया में शुरू हुई जिसमें कहा गया कि अमेरिकी मछली और वन्य जीव निदेशक डेल हॉल ने निर्णय को अनावश्यक रूप से विलंबित करके एजेंसी के वैज्ञानिक संचालन नियमों का उल्लंघन किया है, जिससे सरकारी को अलास्का के चुकची सागर में तेल और गैस के पट्टे के लिए एक नीलामी को आगे बढ़ाने की अनुमति मिल गई, वह क्षेत्र ध्रुवीय भालुओं के लिए एक महत्वपूर्ण आवास क्षेत्र है।[135] यह नीलामी फरवरी 2008 के आरंभिक दिनों में हुई.[135] द न्यूयॉर्क टाइम्स में एक संपादकीय में कहा गया "ये दो कदम लगभग निश्चित रूप से और कुटिल तरीके से संबंधित हैं".[26][136] हॉल ने, निर्णय में किसी भी राजनीतिक हस्तक्षेप से इनकार किया और कहा कि यह देरी, निर्णय का ऐसा रूप सुनिश्चित करने के लिए की गई ताकि वह आसानी से समझ में आ सके.[135] 28 अप्रैल 2008 को, एक संघीय अदालत ने फैसला सुनाया कि सूचीबद्ध किये जाने पर एक निर्णय 15 मई 2008 तक किया जाना चाहिए;[137] निर्णय 14 मई को आया।[133]
कनाडा में, कनाडा की लुप्तप्राय वन्य जीव की स्थिति पर समिति ने अप्रैल 2008 में सिफारिश की कि ध्रुवीय भालू को संघीय स्पिशीज़ एट रिस्क ऐक्ट (SARA) के तहत विशेष चिंता वाली प्रजाति के रूप में मूल्यांकन किया जाना चाहिए. सूचीबद्ध करने में यह आदेश निहित है कि पांच साल के अंदर एक प्रबंधन योजना लिखी जाए, वर्ल्ड वाइड फंड फॉर नेचर द्वारा इस समयावधि की यह कह कर आलोचना की गई कि जलवायु परिवर्तन से होने वाले महत्वपूर्ण आवास हानि को रोकने के लिए यह काफी लम्बा है।[138]
आर्कटिक के स्वदेशी लोगों के लिए, ध्रुवीय भालुओं ने लम्बे समय तक एक महत्वपूर्ण सांस्कृतिक और भौतिक भूमिका निभाई.[84][85] 2,500 से 3,000 साल पहले के शिकार क्षेत्रों में ध्रुवीय भालू के अवशेष पाए गए हैं[87] और ध्रुवीय भालू की 1,500 साल पुरानी गुफा चित्रकला चुकोटका में पाई गई है।[85] वास्तव में, यह माना गया है कि आर्कटिक लोगों का सील के शिकार और इग्लू निर्माण में कौशल, स्वयं ध्रुवीय भालू से कुछ हद तक प्राप्त किया गया है।[85]
इनुइट और एस्किमो की कई लोक कहानियों में भालू का ज़िक्र मिलता है, जिसमें ऐसी किंवदंतियां शामिल है जिसमें भालू, उनके अपने घर के अंदर इंसान बन जाते हैं और जब बाहर जाते हैं तो वे भालू का जामा ओढ़ लेते हैं और कहानियां जो बताती हैं कि कैसे कुत्तों से घिरा हुआ विशाल भालू के समान दिखने वाला नक्षत्र मंडल अस्तित्व में आया।[83] ये किंवदंतियां ध्रुवीय भालू के प्रति गहरा सम्मान दर्शाती हैं, जिसे आध्यात्मिक रूप से शक्तिशाली और इंसानों के समान चित्रित किया गया है।[83] खड़े होने और बैठने की स्थिति में भालुओं की मानव जैसी मुद्रा और बिना त्वचा वाले भालू के कंकाल का मानव शरीर के साथ सादृश्य ने शायद इस विश्वास को बढ़ाने में योगदान दिया है कि मनुष्यों और भालुओं की आत्माओं को आपस में बदला जा सकता है।[83] एस्किमो किंवदंतियां, ऐसे इंसानों के बारे में बताती हैं जो ध्रुवीय भालू से शिकार करना सीखते हैं। लेब्राडार के इनुइट के लिए ध्रुवीय भालू, महान आत्मा तुर्नगसुक का एक रूप है।[139] इनुइट और एस्किमो में, भालू के लिए विशेष सम्मान होता है।
पूर्वी साइबेरिया के चुकची और युपिक के बीच, शिकार किये गए ध्रुवीय भालू के लिए लम्बे समय तक खड़े होकर शामनावादी "धन्यवाद ज्ञापन" की एक परंपरा थी। इसे मारने के बाद, उसके सिर और त्वचा को हटा कर साफ़ किया जाता था और घर में लाया जाता था और उसके सम्मान में शिकार शिविर में एक दावत आयोजित की जाती थी। भालू की आत्मा की तुष्टि के लिए, वहां पारंपरिक गीत और ड्रम संगीत बजाए जाते थे और उसकी खोपड़ी को समारोहपूर्वक खिलाया जाता था और पाइप पेश की जाती थी।[140] उसकी आत्मा की संतुष्टि के बाद ही खोपड़ी को त्वचा से अलग किया जाता है, जिसे फिर बस्ती की सीमा से परे ले जाकर ज़मीन में पूर्व की ओर मुंह करके गाड़ दिया जाता है।[85] समय के साथ इनमें से कई परंपराएं धूमिल हो गई हैं, विशेष रूप से सोवियत संघ (और अब रूस) में शिकार पर 1955 से लगे पूर्ण प्रतिबंध के प्रकाश में.
उत्तर-केंद्रीय साइबेरिया के नेनेट भालू के कैनाइन दांत को तावीज़ शक्ति के रूप में विशेष मूल्य देते हैं। निचली येनिसे और खटंगा नदियों के गांवों में, दक्षिण के वनों में रहने वाले लोगों के साथ इनका व्यापार किया जाता था, जो उसे भूरे भालुओं से अपनी सुरक्षा के लिए अपनी टोपियों में सिल कर पहनते थे। यह माना जाता था कि "छोटा भतीजा" (भूरा भालू) अपने शक्तिशाली "बड़े चाचा" (ध्रुवीय भालू) के दांत पहने व्यक्ति पर हमला करने की हिम्मत नहीं कर सकता.[85] मारे गए ध्रुवीय भालुओं की खोपड़ी को विशिष्ट पवित्र स्थलों और वेदियों पर दफनाया जाता था, जिसे सेडयांगी कहा जाता था, जो खोपड़ियों से निर्मित होता था। ऐसे कई स्थलों को यमल प्रायद्वीप पर संरक्षित किया गया है।[85]
उनका विशिष्ट स्वरूप और आर्कटिक के साथ उनके सम्बन्ध ने ध्रुवीय भालू को लोकप्रिय प्रतीक बना दिया है, विशेष रूप से उन क्षेत्रों में जहां के वे मूल निवासी हैं। कनाडाई टूनी (दो डॉलर सिक्का) पर एक ध्रुवीय भालू की छवि अंकित है और कनाडा के उत्तर पश्चिमी प्रदेशों और नुनावुत के लाइसेंस प्लेट, दोनों का आकार ध्रुवीय भालू के समान है। ध्रुवीय भालू, माएन में बोडोइन कॉलेज का शुभंकर है और कैलगरी में आयोजित 1988 के शीतकालीन ओलंपिक के लिए उसे शुभंकर के रूप में चुना गया।
कोका-कोला, पोलर बेवरेजेज़, नेल्वना, बुंडाबर्ग रम और गुड ह्यूमर-ब्रेयर्स जैसी कंपनियों ने विज्ञापनों में ध्रुवीय भालू की छवियों का इस्तेमाल किया है,[141] जबकि फ़ॉक्सेज़ ग्लेशियर मिंट में 1922 के बाद से पेप्पी नाम का एक ध्रुवीय भालू ब्रांड शुभंकर के रूप में प्रदर्शित है।
ध्रुवीय भालू उपन्यासों में भी लोकप्रिय हैं, विशेष रूप से बच्चों या युवा वयस्कों के निमित्त किताबों में. उदाहरण के लिए, पोलर बिअर सन को पारंपरिक इनुइट कहानी से रूपांतरित किया गया है।[142] ध्रुवीय भालू, एडिथ पटाऊ के ईस्ट, रेमंड ब्रिग्स के नॉर्थ चाइल्ड और क्रिस डी लैसे की द फायर विदिन श्रृंखला में प्रमुखता के साथ प्रस्तुत होता है। फिलिप पुलमन के फैंटेसी ट्रायोलोजी हिज़ डार्क मटिरिअल्स के पेंसरबिजोर्ने बुद्धिमान, गरिमामय ध्रुवीय भालू हैं, जो मानव-सदृश गुणों का प्रदर्शन करते हैं और द गोल्डन कम्पास के 2007 के फिल्म रूपांतरण में भी प्रमुखता से दिखते हैं।
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ध्रुवीय भालू को एक नाज़ुक प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया गया है, जिसकी 19 में से 8 उप-जनसंख्या में गिरावट देखी गई है। दशकों तक, अप्रतिबंधित शिकार ने इस प्रजाति के भविष्य के प्रति अंतर्राष्ट्रीय चिंता को उभारा; कोटा और नियंत्रण के लागू होने के बाद से आबादी ने फिर से सकारात्मक रुख़ अपनाया.[कृपया उद्धरण जोड़ें] हज़ारों वर्षों तक ध्रुवीय भालू, आर्कटिक के स्वदेशी लोगों के भौतिक, आध्यात्मिक और सांस्कृतिक जीवन का एक प्रमुख केंद्र रहा है और ध्रुवीय भालू का शिकार उनकी संस्कृति में महत्वपूर्ण बना हुआ है।
IUCN ने ध्रुवीय भालू के लिए अब ग्लोबल वार्मिंग को सबसे बड़े खतरे के रूप में सूचीबद्ध किया है, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि इसके समुद्री बर्फ आवास के पिघलने से पर्याप्त भोजन खोजने की इसकी क्षमता में ह्रास होता है। IUCN का कहना है, "यदि जलवायु का यही रुख़ जारी रहा तो ध्रुवीय भालू का इसके अधिकांश क्षेत्र से अगले 100 वर्षों के भीतर उन्मूलन हो जाएगा." 14 मई 2008 को, अमेरिकी आंतरिक विभाग ने ध्रुवीय भालू को लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के अंतर्गत एक लुप्तप्राय प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध किया।
